近年、マイクロプラスチックという微小な世界が、世界中で環境と健康への大きな懸念事項として浮上しています。しかし、マイクロプラスチックとは一体何なのでしょうか？なぜ危険なのでしょうか？そして、その有害な影響から自分自身と地球を守るにはどうすればいいのでしょうか？この微小でありながら大きな問題に深く踏み込み、なぜこれらの微小な粒子がそれほど重要なのかを理解しましょう。
マイクロプラスチックとは？
マイクロプラスチックとは、直径5ミリメートル未満（ゴマ粒ほどかそれ以下）のプラスチックの微小な粒子のことです。時には、目に見える範囲をはるかに超えるナノメートルスケールにまで達することもあります。マイクロプラスチックは主に2つの発生源から発生します。1つは一次マイクロプラスチックで、これは意図的に製造された小さなプラスチック粒子（化粧品に含まれるマイクロビーズなど）です。もう1つは二次マイクロプラスチックで、これは水筒、漁網、衣類、タイヤ、包装材などの合成繊維などの大きなプラスチック製品の分解・劣化によって生成されます。
プラスチックは完全に分解するのではなく、光分解（太陽光によるプラスチックの分解）などのプロセスによって、より小さな破片へと分解されるため、これらのマイクロプラスチックは今や私たちの環境中に遍在しています。海、河川、土壌、大気中、さらには北極やヒマラヤ山脈の高山といった辺鄙な地域でも検出されています。
マイクロプラスチックはなぜ問題なのか？
マイクロプラスチックが極めて危険なのは、その大きさ、持続性、そして広範囲に及ぶ性質のためです。その小さなサイズのため、空気や水によって容易に長距離輸送され、世界中の生態系に浸透します。さらに深刻なのは、動物や人間が摂取したり吸入したりすることで食物連鎖に入り込み、組織に蓄積する可能性があることです。
環境への危険性
マイクロプラスチックは、様々な形で生態系に悪影響を及ぼします。
マイクロプラスチックは海洋生物の成長と繁殖を阻害し、水生食物網に不可欠な微細藻類から魚や鳥に至るまで、あらゆる生物に影響を与えます。
マイクロプラスチックは、残留性有機汚染物質（PPO）、農薬、重金属、有害添加物（BPAやフタル酸エステルなど）などの有害化学物質を吸収・運搬します。これらの毒素は水や土壌に浸出することで、環境への悪影響を悪化させる可能性があります。
マイクロプラスチックは環境プロセスにも影響を与えます。雪や氷に含まれるマイクロプラスチックは、表面を黒く変色させることで融解を加速させ、気候変動に寄与する可能性があるという研究結果もあります。
人体への危険性
人は、食品、水、空気、そして日用品を通じてマイクロプラスチックにさらされています。研究によると、成人は水、魚介類、塩、さらには農産物を通じて、年間平均数万個から10万個以上のマイクロプラスチック粒子を摂取していると推定されています。これらはヒトの血液、肺、胎盤、腎臓、消化管内で発見されており、健康への影響が懸念されています。
マイクロプラスチックへの曝露に関連する、既に報告されている健康リスクと潜在的なリスクを以下に示します。
消化器系の問題：腸内でのマイクロプラスチックの蓄積は、炎症を引き起こし、腸内細菌叢を破壊し、栄養素の吸収を阻害し、代謝障害につながる可能性があります。
化学的毒性：多くのマイクロプラスチックには、BPAやフタル酸エステルなどの内分泌かく乱化学物質が含まれており、ホルモン機能に影響を及ぼすことが知られており、生殖機能障害、体重増加、インスリン抵抗性、発達障害との関連が指摘されています。
細胞およびDNAへの損傷：マイクロプラスチックは酸化ストレスを引き起こし、細胞やDNAに損傷を与え、がんや神経変性疾患などの慢性疾患のリスクを高めます。
呼吸器系の問題：空気中のマイクロプラスチックを吸入すると、肺の炎症や刺激を引き起こし、喘息、線維症、そして長期的には肺がんのリスクが高まる可能性があります。
免疫および神経系への影響：実験モデルでは、マイクロプラスチックが免疫反応や神経毒性を引き起こす可能性があることが示唆されていますが、ヒトを対象としたさらなる研究が必要です。
研究はまだ発展途上ですが、マイクロプラスチックが生態系と人間の健康の両方に重大な危険をもたらすというコンセンサスが高まっています。
マイクロプラスチックから身を守るには？
幸いなことに、マイクロプラスチックへの曝露を最小限に抑え、マイクロプラスチック汚染を減らすために、あなた自身や地域社会が実践できる具体的な対策があります。
- 使い捨てプラスチックの削減
プラスチックの消費量、特にストロー、ビニール袋、水筒、包装材などの使い捨て製品を減らすことで、最終的にマイクロプラスチックに分解されるプラスチック廃棄物の削減につながります。
- マイクロビーズを含むパーソナルケア製品の使用を避ける
多くの洗顔料、歯磨き粉、化粧品には、微細なプラスチックマイクロビーズが含まれています。ラベルを確認し、天然素材またはマイクロビーズフリーの製品を選びましょう。環境への影響を考慮し、化粧品へのマイクロビーズの使用を禁止している地域もあります。
- 合成繊維の衣類よりも天然繊維を選ぶ
ポリエステルやナイロンなどの合成繊維は、洗濯時にマイクロファイバーが抜け落ち、それが水路に入り込み、マイクロプラスチック汚染の大きな原因となります。綿、ウール、その他の天然繊維製品を着用し、マイクロファイバーを捕集する洗濯ネットを使用することで、マイクロプラスチックの発生源を大幅に削減できます。
- きれいな水と空気のろ過を支援する
高品質の浄水器を使用することで、水道水からのマイクロプラスチックの摂取量を削減できます。室内空気清浄機を設置することで、汚染された環境での吸入曝露を軽減できます。
- 廃棄物管理と規制の改善を推進する
政府や製造業者に対し、プラスチック廃棄物の収集、リサイクルインフラの改善、製品に含まれるマイクロプラスチックに関する規制の改善を促すことは不可欠です。有害なプラスチック添加物やマイクロビーズの禁止を支持することで、共同の取り組みを促進できます。
- 食生活に気を配る
魚介類、特にマイクロプラスチックが蓄積することが知られている貝類の摂取を減らすか、責任ある供給元から魚介類を調達することで、個人によるプラスチックの摂取量を減らすことができます。
世界ではどのような取り組みが行われていますか？
マイクロプラスチック問題への認識は世界的に高まっています。例えば、欧州委員会は環境対策として、非分解性合成マイクロプラスチックを含む製品の販売を制限しています1。ナノコイルや磁性液体など、生態系からマイクロプラスチックを特定、捕捉、除去するための新技術の開発が進められています。
しかしながら、人体への健康リスクとマイクロプラスチックの発生源の全体像を理解するには依然として大きなギャップが残っており、継続的な科学的研究と国際協力の必要性が強調されています。
まとめ
マイクロプラスチックは微小かもしれませんが、健康と環境への脅威は甚大です。これらのプラスチック粒子が静かに空気、水、土壌、そして私たちの体に侵入していくため、意識と行動が不可欠です。
自分自身を守るには、小さいながらも影響力のある変化が必要です。プラスチックの使用を減らし、情報に基づいた製品選択を行い、システムの変化を促すことです。これらの取り組みを組み合わせることで、マイクロプラスチック汚染の流れを変え、地球と私たちの健康を守ることができます。
