Les pirates avaient une raison de craindre le scorbut : il pouvait décimer la moitié d’un équipage avant même qu’ils ne voient le combat. Pourtant, bien avant que la vitamine C ne soit même un concept, les marins, explorateurs et peuples côtiers étaient déjà tombés sur quelque chose qui ressemblait à un remède secret : des aliments végétaux frais, en particulier les agrumes et certaines infusions d’écorces, qui pouvaient ramener des hommes mourants à la vie en quelques jours.
La médecine moderne a ensuite recadré tout cela comme un simple problème de carence en vitamines, mais ce faisant, elle a aplati une histoire bien plus ancienne et riche d’ingéniosité à bord, de savoirs autochtones et de purs essais-erreurs en mer. La “sagesse oubliée” n’est pas que les agrumes fonctionnent – cette partie est célèbre. C’est à quel point les marins savaient souvent, grosso modo, ce qui fonctionnait, puis l’ignoraient, le perdaient ou l’utilisaient mal pendant des siècles.
Plongeons dans la façon dont le scorbut a réellement dévasté les pirates et les marins, ce qu’ils ont essayé, ce qui a vraiment fonctionné, et pourquoi il a fallu si ridiculement longtemps au monde médical pour prendre au sérieux le remède de haute mer.
Le Scorbut : Le Tueur Lent et Horrible des Hautes Mers
Avant de parler des remèdes, il vaut la peine de se rappeler à quel point le scorbut était réellement brutal.
Le scorbut est causé par une carence en vitamine C, que les humains ne peuvent pas fabriquer eux-mêmes. Après quelques mois en mer sans produits frais, les marins commençaient à présenter une effrayante séquence de symptômes :
- Fatigue profonde, apathie et faiblesse.
- Douleurs musculaires et articulaires, jambes et bras gonflés.
- Ecchymoses faciles et hémorragies cutanées, surtout sur les jambes.
- Gencives enflées et saignantes, dents qui se desserrent et tombent ; de vieilles cicatrices se rouvrent.
- Finalement, infections, insuffisance cardiaque et mort.
Un historien estime que plus de deux millions de marins sont morts du scorbut à l’ère de la voile, et les armateurs “comptaient souvent sur un taux de mortalité de 50 pour cent” dû au scorbut lors des longs voyages. Il a tué plus d’hommes que les tempêtes, les naufrages et les batailles réunis.
Pour les pirates opérant dans les mêmes océans que les marines et les flottes marchandes, le scorbut était une menace tout aussi réelle – de longues périodes en mer, de mauvaises provisions et un accès limité aux fruits et légumes frais le rendaient presque inévitable lors de croisières prolongées.
Premiers Indices : Remèdes Autochtones et “Trucs Verts” Qui Ont Marché
Bien avant que la vitamine C ne soit découverte, différentes cultures avaient déjà trouvé des moyens à base de plantes pour arrêter le scorbut.
Le thé de cèdre et le “miracle” du Saint-Laurent
En 1535-36, l’équipage de l’explorateur français Jacques Cartier fut piégé par les glaces hivernales le long du fleuve Saint-Laurent, ravagé par le scorbut. Les Iroquoiens du Saint-Laurent partagèrent un remède : une décoction faite en faisant bouillir des aiguilles et de l’écorce d’un arbre appelé “aneda”, presque certainement le cèdre blanc de l’Est.
Cartier décrivit comment ses hommes burent la mixture et utilisèrent le marc sur leur peau ; en quelques jours, ils commencèrent à récupérer de façon spectaculaire. Des analyses ultérieures ont montré que les aiguilles de cèdre peuvent contenir environ 50 mg de vitamine C pour 100 g, bien assez pour inverser le scorbut.
C’était, efficacement, une thérapie précoce à la vitamine C autochtone – et elle fonctionna si bien qu’elle sauva son expédition de l’effondrement.
Pourtant, cette connaissance ne fut pas systématiquement préservée ou adoptée par les marines européennes. Une revue du National Park Service note sans ambages que “malheureusement, cette connaissance n’a pas été transmise, et pendant des siècles, de nombreux marins ont continué à succomber au scorbut”.
Chou marin, gingembre, bière d’épinette et choucroute
D’autres pratiques éparses indiquaient également le vrai remède : des matières végétales fraîches.
- L’écrivain romain Pline l’Ancien mentionnait que les marins mangeaient du chou marin pour prévenir les symptômes du scorbut.
- Un moine chinois, Faxian, écrivit en 406 après J.-C. que les navires chinois transportaient du gingembre pour prévenir le scorbut.
- Inspirés en partie par le succès du cèdre de Cartier, des Européens ultérieurs essayèrent la bière d’épinette (des breuvages à base de conifères) comme antiscorbutique ; ceux-ci apportaient probablement aussi un peu de vitamine C.
- Au 18ème siècle, le Capitaine Cook utilisait de la choucroute et des légumes frais autant que possible, ce qui aidait à retarder ou prévenir le scorbut lors de ses longs voyages dans le Pacifique – avant même de comprendre pleinement pourquoi.
Tous ces remèdes partageaient essentiellement le même principe caché : les aliments végétaux frais contiennent quelque chose de vital que les biscuits secs et la viande salée n’ont pas.
Pirates, Chirurgiens de Bord et les “Mauvais” Remèdes
Pendant l’âge d’or de la piraterie (environ 1680-1725), la cause et le remède véritables du scorbut n’étaient pas encore compris de manière scientifique. Beaucoup de chirurgiens de bord – et les pirates n’avaient pas exactement les meilleurs – venaient armés de théories humorales et de remèdes à la mode plutôt que d’agrumes.
Les “traitements” typiques aux 17ème-18ème siècles comprenaient :
- Du vinaigre (quelques onces par jour).
- De l’élixir de vitriol – acide sulfurique dilué mélangé à de l’alcool.
- Des médicaments brevetés forts comme les gouttes et pilules de Ward, de puissants purgatifs et diurétiques.
- Des saignées pour éliminer les “mauvaises humeurs”.
- De l’eau d’orge avec des tamarins et des laxatifs périodiques.
- Même des idées folkloriques bizarres comme mettre un morceau de gazon sur la bouche du patient pour contrer le “mauvais air marin”.
Une revue historique décrit comment la Compagnie des Indes orientales dans les années 1630 prescrivait des tamarins et de l’huile de vitriol comme remèdes contre le scorbut et rechignait au coût du jus de citron. Une autre note que le tour du monde d’Anson était approvisionné en vinaigre, en élixir de vitriol et en gouttes de Ward, dont rien “n’a fait quoi que ce soit pour prévenir le scorbut”.
Dans les cercles pirates, la situation n’était pas meilleure. Les récits contemporains montrent que le scorbut était traité par des incisions au couteau pour libérer le “mauvais sang”, des saignées, des purges et des mesures topiques rudimentaires – tous inutiles contre une carence en vitamines.
Ainsi, alors que quelques capitaines et explorateurs expérimentaient avec des aliments frais, le pirate ou marin moyen de cette époque n’avait pas de remède fiable et systématique – seulement des “secrets” folkloriques dispersés que certains équipages utilisaient quand ils se trouvaient près de provisions fraîches.
Le Secret Pas Si Secret : Les Agrumes et le Premier Essai Clinique en Mer
La partie de l’histoire que la plupart des gens connaissent est l’expérience de James Lind. Mais même ce “secret” était visible bien avant.
Premiers essais avec les agrumes
En 1601, le commandant anglais Sir James Lancaster emporta des bouteilles de jus de citron sur quatre navires lors d’un voyage vers les Indes orientales. Sur un navire, il donna aux membres d’équipage 3 cuillères de jus de citron par jour ; sur les autres, rien. L’équipage au jus de citron resta en grande partie libre du scorbut, tandis que les autres furent décimés.
Malgré cette démonstration frappante, le jus d’agrumes resta un remède rare, cher et utilisé de manière incohérente. La Compagnie des Indes orientales estima qu’il était trop coûteux de fournir du jus de citron de manière préventive à tous les marins, surtout quand le scorbut n’était pas encore apparu.
L’essai de James Lind : les pirates auraient adoré ça
En 1747, le chirurgien naval James Lind mena ce qui est aujourd’hui célébré comme l’un des premiers essais cliniques contrôlés, à bord du HMS Salisbury.
Il prit 12 marins atteints de scorbut, les divisa en paires, et donna à chaque paire le même régime de base plus l’un des six traitements suivants :
- Du cidre.
- De l’élixir de vitriol (acide sulfurique dilué).
- Du vinaigre.
- De l’eau de mer.
- Une pâte de divers extraits de plantes.
- Deux oranges et un citron par jour.
Les résultats furent dramatiques :
- La paire ayant reçu des agrumes récupéra si rapidement que l’un d’eux fut apte à retourner au service en moins d’une semaine.
- Les autres traitements montrèrent peu ou pas de bénéfice.
Lind écrivit plus tard son Traité du Scorbut (1753), argumentant clairement que les agrumes frais étaient efficaces. Malgré cela, la Royal Navy ne rendit pas les agrumes entièrement obligatoires avant 1795 – plus de 40 ans plus tard.
Quand elle le fit enfin, grâce en grande partie au médecin Gilbert Blane, l’effet fut stupéfiant : la distribution d’environ trois quarts d’once de jus de citron par marin et par jour bannit essentiellement le scorbut de la Royal Navy.
La marine passa plus tard au jus de lime des colonies des Caraïbes (moins cher et plus proche), donnant naissance au surnom de “limeys” pour les marins britanniques.
Pour les pirates, qui opéraient souvent près des côtes tropicales ou pillaient des îles riches en agrumes, le “remède secret” pendait littéralement aux arbres autour d’eux – s’il avait seulement été reconnu et systématisé plus tôt.
Quel Était le Vrai “Remède de Pirate” Contre le Scorbut?
À proprement parler, les pirates n’avaient pas de remède unique et ésotérique ; ils existaient dans la même culture médicale que les autres marins. Mais ils bénéficiaient parfois de pratiques qui, avec le recul, étaient exactement ce que la médecine moderne prescrirait : des aliments végétaux frais et riches en vitamine C chaque fois qu’ils pouvaient les obtenir.
Cela incluait :
- Les agrumes (oranges, citrons, limes) embarqués depuis les ports tropicaux.
- Les fruits et légumes frais provenant de raids côtiers ou d’escales commerciales – tout ce qu’ils pouvaient voler ou acheter.
- L’utilisation occasionnelle de remèdes autochtones locaux (comme des infusions d’écorces ou des herbes sauvages) dans les régions où les peuples côtiers savaient comment traiter le “mal de terre” ou la “maladie de mer”.
Le véritable “remède secret” que les pirates auraient pu utiliser – s’ils l’avaient pleinement reconnu – était :
- Toute consommation quotidienne et cohérente d’aliments végétaux frais riches en vitamine C.
- Les agrumes étaient la version la plus pratique et concentrée en mer, ce qui explique pourquoi ils sont devenus la solution phare, mais le thé de cèdre, le chou marin, certaines herbes sauvages et les légumes fermentés fonctionnaient tous sur le même principe biochimique.
Ce Que la Médecine Moderne a Bien Fait – Et Ce Qu’Elle a Oublié
La médecine moderne a finalement résolu l’énigme :
- Le scorbut est causé par une carence en acide ascorbique (vitamine C).
- Les humains, contrairement à de nombreux animaux, ne peuvent pas synthétiser la vitamine C et doivent l’obtenir par l’alimentation.
- Prévenir le scorbut est aussi simple que de manger régulièrement des aliments riches en vitamine C ou de prendre des suppléments.
Cependant, en simplifiant l’histoire à “carence en vitamine C”, nous avons perdu certaines des nuances plus anciennes et de la sagesse pratique.
Aperçus oubliés des hautes mers
- La forme et la fraîcheur du remède comptent.
Les premières expériences navales échouaient parfois parce que le jus était stocké pendant des mois ou surchauffé, détruisant la vitamine C. Les récits historiques notent que si les navires transportaient du jus de citron, il était souvent distribué en quantités “jamais suffisantes pour combattre un cas grave de scorbut” ou dégradé par le temps et le traitement. Conclusion moderne : il ne s’agit pas seulement “d’avoir des oranges sur le manifeste”, mais d’avoir de la vitamine C stable et biodisponible à des doses adéquates. - Le savoir autochtone était souvent juste – et souvent ignoré.
Le remède de cèdre iroquois a littéralement sauvé les hommes de Cartier, pourtant la médecine européenne n’a pas largement intégré cette connaissance. De même, les Chinois et d’autres cultures maritimes transportaient du gingembre et des légumes spécifiques sans attendre la validation occidentale. Conclusion moderne : les pratiques traditionnelles et locales offrent souvent des solutions pragmatiques bien avant l’existence d’explications mécanistes. - Les systèmes et la logistique peuvent importer plus que la découverte.
Lind a montré que les agrumes fonctionnaient en 1747 ; la marine ne les a pas mis en œuvre universellement avant les années 1790. L’essai au citron de Lancaster date de 1601 – près de deux siècles avant une adoption fiable. Pendant ce temps, les pirates et les marins continuaient de mourir d’un problème que leurs sociétés savaient en quelque sorte déjà résoudre. Conclusion moderne : connaître un remède n’aide pas si on ne l’applique pas de manière cohérente ou à grande échelle. - La “pensée à un seul nutriment” peut nous aveugler.
Aujourd’hui, nous réduisons souvent le scorbut à “prendre une pilule de vitamine C”, mais les solutions historiques incluaient des aliments complets et fermentés – choucroute, légumes verts frais, fruits et infusions d’écorces – qui apportaient des fibres, des composés phytochimiques et d’autres nutriments soutenant la résilience globale. Conclusion moderne : se concentrer uniquement sur la molécule identifiée peut nous amener à sous-évaluer les avantages plus larges des aliments végétaux complets, frais et diversifiés.
Ce Que Nous Pouvons Apprendre de l’Ère des Pirates Aujourd’hui
Bien qu’il soit peu probable que vous contractiez un scorbut à part entière dans le monde moderne si vous mangez ne serait-ce que des fruits ou des légumes, l’histoire contient encore quelques rappels utiles :
- Les aliments végétaux frais et minimalement transformés sont non négociables.
Le scorbut est l’extrémité d’un spectre ; une insuffisance chronique plus légère en vitamine C peut encore avoir un impact sur la synthèse du collagène, la cicatrisation des plaies, le stress oxydatif et la fatigue. - Les aliments stockés, ultra-transformés et raffinés peuvent sembler “adéquats” sur le papier, mais échouent dans la vie réelle.
Les biscuits de mer et les viandes salées de la marine étaient denses en calories mais nutritionnellement désastreux. De nombreux régimes modernes ultra-transformés ne sont pas si différents en principe. - De petites habitudes quotidiennes peuvent prévenir des dommages massifs à long terme.
Trois quarts d’once de jus de citron ou de lime par jour ont virtuellement éliminé le scorbut de la Royal Navy. De petites consommations cohérentes de fruits et légumes offrent encore aujourd’hui des effets protecteurs disproportionnés. - Nous sommes toujours capables d’ignorer des solutions simples.
Il a fallu des siècles pour que les institutions acceptent les agrumes ; aujourd’hui, nous avons des preuves tout aussi solides que les régimes riches en plantes entières réduisent les maladies chroniques, mais la mise en œuvre est toujours en retard.
Le Remède “Oublié”, Reconsidéré
Alors, quel était l’ancien remède secret des pirates contre le scorbut que la médecine moderne a “oublié” ?
Ce n’était pas mystique du tout. C’était ceci :
- Faites confiance aux plantes fraîches plutôt qu’aux potions.
Au milieu des saignées, des toniques acides et des traitements bizarres, les seules choses qui fonctionnaient vraiment étaient simples : agrumes, légumes verts, légumes fermentés, thés d’écorces. - Utilisez-les tôt et de manière cohérente, pas en dernier recours.
Les pirates et les marins qui attendaient que leurs gencives pourrissent et leurs jambes enflent étaient souvent trop avancés. Une consommation préventive régulière est ce qui a sauvé la Royal Navy. - Écoutez les gens qui vivent avec la terre et la mer.
Les infusions de cèdre autochtones, le chou marin le long des côtes, le gingembre sur les navires chinois – c’étaient tous des “essais cliniques” testés sur le terrain bien avant Lind.
La médecine moderne n’a pas vraiment oublié cette sagesse, elle l’a plutôt remplacée par le raccourci “vitamine C” et a ensuite passé à autre chose. L’explication biochimique est inestimable, mais la vision plus large des hautes mers est encore silencieusement radicale :
Si vous poussez le corps humain à ses limites – sur un océan, dans un travail stressant, ou simplement dans la vie moderne – vous ne pouvez pas le faire uniquement avec des calories de longue conservation. Vous avez besoin de quelque chose de vivant et de vert dans le mélange, sinon tout le système finit par s’effondrer.
Les pirates et les marins qui ont survécu le plus longtemps n’étaient pas ceux qui avaient les toniques les plus sophistiqués. C’étaient ceux dont les capitaines, par chance ou par apprentissage, gardaient un peu de la lumière fraîche du monde – stockée sous forme de vitamine C dans les plantes – à bord.
