“Huile de palme durable” semble faire partie de ces belles phrases rassurantes que l’on trouve sur les barres de céréales bio et les shampoings naturels. Cela suggère que vous pouvez profiter de textures crémeuses et d’une longue durée de conservation sans détruire les forêts tropicales ni nuire à la faune. Mais si vous creusez pour comprendre comment l’huile de palme “durable” et “bio” sont réellement certifiées, une image beaucoup plus trouble émerge : les forêts sont toujours rasées, l’habitat des orangs-outans continue de rétrécir et les communautés autochtones perdent toujours leurs terres, tandis que les produits arborent des labels verts qui rassurent les consommateurs que tout va bien.
Voici le sale secret : la certification bio se soucie principalement de comment les cultures sont cultivées (pas de pesticides ni d’engrais synthétiques), tandis que les programmes d’huile de palme durable comme la RSPO (Table Ronde pour une Huile de Palme Durable) se préoccupent principalement de normes minimales et de paperasse. Aucune des deux, par défaut, ne garantit que l’huile de palme dans vos produits bio est sans déforestation, sans conflit ou véritablement respectueuse du climat.
Comment l’Huile de Palme s’est Retrouvée dans les Produits “Éco” et Bios
L’huile de palme se trouve dans tout, des biscuits et des glaces végétales au savon, rouge à lèvres, bougies et cosmétiques “naturels”. Elle est populaire car elle est :
- Bon marché et très efficace (rendement énorme par hectare comparé aux autres huiles végétales).
- Semi-solide à température ambiante (idéale pour la texture).
- Stable et lente à s’oxyder (longue durée de conservation).
Alors que les consommateurs rejetaient les graisses trans, les huiles hydrogénées et les ingrédients pétrochimiques, de nombreuses marques sont passées silencieusement à l’huile de palme – puis ont ensuite saisi les labels “durable” et “bio” lorsque les scandales de déforestation ont fait la une.
Aujourd’hui, vous verrez plusieurs déclinaisons d’huile de palme “bonne” sur les produits bios :
- Huile de palme certifiée bio.
- Huile de palme durable certifiée RSPO (Table Ronde pour une Huile de Palme Durable).
- Parfois les deux, ou combinés avec d’autres labels comme Rainforest Alliance.
En surface, cela semble responsable. En profondeur, il y a deux gros problèmes : ce que le bio couvre réellement, et comment la certification “durable” de l’huile de palme fonctionne en pratique.
Problème n°1 : L’Huile de Palme Bio Peut Touvenir Venir de Forêts Détruites
La certification bio concerne principalement les intrants et la gestion agricole, pas l’historique d’utilisation des terres.
Une plantation de palmiers peut être certifiée bio si elle :
- N’utilise pas de pesticides ni d’engrais synthétiques.
- Respecte certaines règles de gestion des sols et des cultures.
- Répond aux exigences d’audit et de documentation bio.
Ce que le bio ne régule pas bien, c’est :
- Où la plantation a été établie.
- Si la forêt tropicale a été défrichée pour planter ces palmiers.
- Si des tourbières ont été drainées.
- Comment la terre des communautés locales a été acquise ou s’il y a eu des violations des droits humains.
Comme l’explique franchement un producteur d’huile de palme bio :
“Alors que la certification bio garantit une agriculture sans produits chimiques, elle ne régule pas comment la terre est acquise ou si les forêts sont défrichées. Cela signifie que les plantations d’huile de palme bio peuvent toujours contribuer à la déforestation si elles sont développées sur des terres précédemment boisées.”
En pratique, cela signifie qu’une entreprise peut :
- Défricher une forêt tropicale ou des terres communautaires.
- Établir une plantation de palmiers.
- Après quelques années, arrêter d’utiliser des produits chimiques et demander la certification bio.
Le résultat ? De l’huile de palme bio cultivée sur des terres qui étaient très récemment des forêts intactes – arborant maintenant une auréole verte.
Certaines huiles de palme d’Asie du Sud-Est qui sont aujourd’hui entièrement bio ont en effet été développées sur d’anciennes terres de forêt tropicale. Les forêts ont disparu, le CO₂ est dans l’atmosphère, les corridors fauniques sont coupés – mais l’huile se qualifie maintenant comme “bio”.
Ainsi, quand un biscuit ou un shampoing bio annonce fièrement “avec de l’huile de palme bio”, cela ne vous dit presque rien sur la déforestation, la biodiversité ou l’accaparement des terres. Cela vous dit principalement que la plantation utilise des produits chimiques différents (ou aucun), pas que l’écosystème est intact.
Problème n°2 : Le Label RSPO “Durable” est Plus Faible que Vous ne le Pensez
Pour répondre aux critiques mondiales, l’industrie a créé la RSPO (Table Ronde pour une Huile de Palme Durable), qui certifie l’huile de palme comme “durable” si elle répond à un ensemble de critères environnementaux et sociaux.
Sur le papier, les normes RSPO promettent :
- Pas de déforestation de forêts primaires ou d’aires à haute valeur de conservation (HCV).
- Pas de nouvelle plantation sur tourbières (depuis 2018).
- Protection des espèces menacées et des habitats clés.
- Réduction des émissions de carbone et protection des ressources en eau et en sol.
La RSPO et les entreprises membres soulignent régulièrement qu’environ 19 à 20 % de l’huile de palme mondiale est désormais certifiée et que les plantations conformes aident à stopper la déforestation et à protéger la biodiversité.
Mais les enquêtes et méta-analyses racontent une histoire beaucoup plus dure :
- Les études montrent que la certification RSPO n’a pas arrêté la déforestation – au mieux, elle l’a légèrement ralentie. Les plantations certifiées ont toujours été associées à une perte de forêts et à une dégradation des habitats, notamment à Sumatra et Bornéo.
- La RSPO permet la certification de plantations établies sur des forêts précédemment défrichées : une entreprise peut défricher une forêt tropicale, opérer sans certification pendant un temps, puis demander plus tard la certification RSPO – masquant ainsi le véritable historique d’utilisation des terres.
- Les critiques des ONG soutiennent que le système a des normes faibles, une application limitée et des conséquences minimales en cas de non-conformité.
Une analyse d’images satellites de 2020 a révélé que les zones produisant de l’huile de palme “durable” certifiée à Sumatra et Bornéo avaient tout de même subi une déforestation et une dégradation des habitats significatives sur 30 ans. Un autre résumé note sans détour :
“Les études ont maintes fois montré que l’huile de palme durable certifiée n’arrête pas la déforestation (bien qu’elle puisse la ralentir).”
Début 2024, plus de 100 organisations environnementales et de défense des droits de l’homme ont signé une déclaration conjointe intitulée “La RSPO et l’huile de palme ‘durable’ : 19 ans de tromperie, ça suffit”, qualifiant le label d’outil de greenwashing plutôt que de transformation réelle.
Ils affirment que la RSPO :
- Certifie des plantations liées à l’accaparement des terres, à l’exploitation de la main-d’œuvre et à la violence contre les communautés.
- Sert de bouclier de relations publiques pour les grandes entreprises, plutôt que de garde-fou efficace.
Cela signifie que le logo “huile de palme durable” sur de nombreux produits de marque bio peut avoir plus de valeur marketing que de substance écologique.
Problème n°3 : Les Nouveaux Standards “Améliorés” Laissent Encore de Grandes Échappatoires
En 2025, une nouvelle norme éthique pour l’huile de palme liée aux réformes de la RSPO a été critiquée avant même d’être pleinement publiée. Les critiques ont soulevé plusieurs drapeaux rouges :
- Définitions des forêts basées uniquement sur le carbone : Les critères révisés se concentrent fortement sur la valeur carbone des forêts, permettant potentiellement le défrichage de forêts à plus faible densité de carbone – mais à haute valeur de biodiversité ou culturelle – si l’on peut argumenter que les plantations stockent un carbone similaire ou supérieur. Cela ignore les rôles écologiques plus larges des forêts (biodiversité, régulation de l’eau, importance culturelle autochtone) et les traite comme des stocks de carbone interchangeables.
- Maintien des mécanismes de “compensation” RaCP : La RSPO a conservé un mécanisme controversé (Procédure de Remédiation et Compensation, RaCP) permettant à certaines déforestations historiques ou non-conformités d’être “compensées” plutôt que strictement empêchées. Les ONG affirment que cela affaiblit l’affirmation de “zéro déforestation” et pourrait même mettre la RSPO en contradiction avec des politiques plus strictes comme le Règlement de l’UE sur la Déforestation.
- Dérogation spéciale pour certaines déforestations : Les nouvelles règles incluent des dérogations permettant à certaines communautés autochtones et locales de procéder à certaines déforestations tout en restant éligibles à la certification sous certaines conditions. Bien que le soutien aux moyens de subsistance des communautés soit important, les critiques craignent que cela puisse être exploité par des entreprises s’associant sur le papier à des entités locales tout en permettant une expansion dommageable.
Le résultat : même le cadre RSPO “amélioré” laisse encore de la place pour la conversion de forêts en plantations de palmiers à huile sous certaines justifications, surtout lorsque les décisions sont prises uniquement en termes de comptabilité carbone plutôt que de valeur écologique holistique.
Le Double Greenwashing : Huile de Palme Bio + Durable
C’est ici que cela compte directement pour votre garde-manger bio et l’étagère de votre salle de bain.
De nombreuses marques bio utilisent maintenant de l’huile de palme bio certifiée RSPO, puis la commercialisent comme :
- “Huile de palme bio et durable”.
- “Sourcée de manière responsable, certifiée RSPO”.
- “Provenant de plantations durables et biologiques”.
Le problème est que :
- Bio ne garantit pas que la plantation n’a pas été créée à partir de forêt tropicale ou de tourbière.
- RSPO “durable” ne garantit pas que la conversion de forêts, les conflits fonciers ou la perte de biodiversité ne font pas partie de l’histoire de la plantation, ou ne sont pas même en cours dans des concessions voisines.
Ainsi, la combinaison peut devenir une double couche de greenwashing :
- Les consommateurs voient les logos bio + durable et supposent “pas de déforestation, pas de mal”.
- En réalité, l’huile de palme peut provenir de terres qui étaient des forêts il y a une ou deux décennies, d’habitats qui apparaissent toujours comme une perte dans les données satellites, ou de paysages où les gens luttent encore contre l’accaparement des terres et la pollution de l’eau.
L’enquête approfondie d’Ethical Consumer en 2024 sur la RSPO note des accusations selon lesquelles des plantations avec certification RSPO ont été associées au travail des enfants, à de mauvaises conditions de travail, à des conflits fonciers et à une déforestation continue, tout en étant autorisées à utiliser le label vert sur leur huile.
Existe-t-il Vraiment une “Bonne” Huile de Palme ?
Il y a de véritables tentatives de faire mieux au sein du secteur de l’huile de palme :
- Certains producteurs recherchent la certification bio + RSPO NEXT ou Rainforest Alliance, qui ajoutent des critères plus stricts de non-déforestation, non-tourbières et de droits humains en plus des règles RSPO de base.
- Le plus haut niveau de traçabilité de la RSPO, Identity Preserved (IP), garantit que l’huile de palme est gardée séparée des sources non certifiées, limitant au moins le mélange et les fuites dans les chaînes d’approvisionnement.
- Quelques pays (comme le Gabon) essaient une zonification à l’échelle nationale et une planification plus stricte pour limiter les nouvelles plantations aux terres déjà dégradées tout en protégeant les forêts intactes.
Ces mesures sont mieux que de ne rien faire. Mais elles s’inscrivent toujours dans un contexte plus large où :
- L’huile de palme reste un moteur majeur de la déforestation et de la destruction des tourbières à l’échelle mondiale, notamment en Indonésie, en Malaisie et de plus en plus dans certaines parties de l’Afrique et de l’Amérique latine.
- Les organismes de certification ont des conflits d’intérêts structurels : ils dépendent de la participation et des frais de l’industrie, ce qui peut rendre une application stricte politiquement et financièrement difficile.
- La demande mondiale est si élevée que même une expansion “durable” peut être incompatible avec la préservation des forêts restantes si la superficie totale continue de croître.
La réponse honnête est donc : il peut y avoir de l’huile de palme “moins mauvaise”, et certains producteurs essaient vraiment – mais l’affirmation moyenne “huile de palme durable dans les produits bio” est bien plus propre sur l’étiquette que sur le terrain.
Ce que Vous Pouvez Faire en Tant que Consommateur (Sans Devenir Fou)
Vous n’avez pas besoin de devenir un détective de l’huile de palme à plein temps, mais vous pouvez faire des choix plus éclairés :
- Sachez ce que les labels signifient vraiment :
- Huile de palme bio = moins de produits chimiques synthétiques, pas nécessairement respectueuse des forêts.
- RSPO de base = quelques critères sociaux/environnementaux minimaux, mais des échappatoires documentées et une application faible.
- RSPO NEXT, RSPO IP et Rainforest Alliance indiquent généralement des normes et une traçabilité plus strictes, bien qu’encore imparfaites.
- Priorisez les marques qui vont au-delà du simple langage “membre de la RSPO” :
- Recherchez des engagements plus clairs comme : “100% sans déforestation, sans tourbières, entièrement traçable jusqu’à la plantation”, “Approvisionnement uniquement auprès de projets de petits exploitants ou d’agroforesterie sur des terres agricoles existantes”.
- Privilégiez les enquêtes tierces ou les cartes d’approvisionnement transparentes, pas seulement des logos.
- Soutenez les produits qui évitent l’huile de palme là où elle n’est pas nécessaire :
- Dans certains usages (certains aliments transformés, cosmétiques), l’huile de palme n’est que l’option la moins chère. Vous pouvez choisir des marques qui formulent avec des huiles alternatives (tournesol, colza, karité, cacao, etc.) lorsque c’est possible. Acceptez des textures légèrement différentes ou des durées de conservation plus courtes comme compromis pour des chaînes d’approvisionnement moins destructrices.
- Utilisez moins de produits ultra-transformés en général :
- L’huile de palme se trouve surtout dans les aliments et produits hautement transformés. Cuisiner davantage maison et simplifier votre routine de soins personnels réduit automatiquement la demande en huile de palme.
- Faites entendre votre voix :
- Les ONG ont montré que la pression des consommateurs et des détaillants pousse les grands acheteurs à resserrer les normes. Soutenez les campagnes qui dénoncent le greenwashing et militent pour : des chaînes d’approvisionnement légalement contraignantes sans déforestation, des audits plus solides et indépendants des systèmes de certification, la protection des droits fonciers autochtones et le consentement des communautés.
Conclusion
Le sale secret derrière l’huile de palme “durable” dans les produits bio est que les étiquettes ont des kilomètres d’avance sur la réalité. La certification bio supprime les produits chimiques synthétiques, pas la déforestation. La certification RSPO améliore certaines pratiques, mais n’arrête pas de manière fiable la perte de forêts, les conflits fonciers ou l’effondrement de la biodiversité – et elle a été fortement critiquée comme un outil de greenwashing par des dizaines d’ONG et de chercheurs.
Cela ne signifie pas que chaque goutte d’huile de palme est mauvaise ou que tous les producteurs certifiés sont de mauvais acteurs. Cela signifie que les rassurants badges verts sur vos biscuits ou shampoings bio ne sont qu’un point de départ – pas une garantie – qu’aucune forêt, orang-outan ou communauté n’en ait payé le prix.
Si ce qui se passe sur le terrain vous importe, le geste le plus “durable” est de réduire l’utilisation inutile d’huile de palme, de privilégier les marques avec un approvisionnement transparent et sans déforestation, et de traiter les logos de certification comme des indices – et non des preuves – d’une véritable durabilité.
