Ces dernières années, le minuscule monde des microplastiques est devenu une préoccupation environnementale et sanitaire majeure à l’échelle mondiale. Mais que sont exactement les microplastiques ? Pourquoi sont-ils dangereux et comment se protéger et protéger la planète de leurs effets nocifs ? Plongeons-nous dans ce problème microscopique mais crucial pour comprendre l’importance de ces minuscules particules.
Que sont les microplastiques ?
Les microplastiques sont de minuscules particules de plastique mesurant moins de 5 mm de diamètre (soit environ la taille d’une graine de sésame ou moins), et parfois même jusqu’à l’échelle nanométrique, bien plus petite que ce que l’œil peut percevoir. Ils proviennent de deux sources principales : les microplastiques primaires, qui sont de petites particules de plastique fabriquées délibérément (comme les microbilles dans les cosmétiques), et les microplastiques secondaires, qui se forment lors de la décomposition et de la dégradation d’objets en plastique plus volumineux tels que les bouteilles d’eau, les filets de pêche, les fibres synthétiques des vêtements, les pneus ou les matériaux d’emballage.
Parce que les plastiques ne se décomposent pas réellement, mais se décomposent en fragments de plus en plus petits par des processus comme la photodégradation (la lumière du soleil qui les décompose), ces microplastiques sont désormais omniprésents dans notre environnement. On les a détectés dans les océans, les rivières, les sols, l’air, et même dans des endroits reculés comme l’Arctique et les hautes montagnes de l’Himalaya.
Pourquoi les microplastiques sont-ils un problème ?
Ce sont leur taille, leur persistance et leur omniprésence qui rendent les microplastiques si insidieux. Leur petite taille leur permet d’être facilement transportés par l’air et l’eau sur de longues distances, s’infiltrant dans les écosystèmes du monde entier. Plus inquiétant encore, ils peuvent être ingérés ou inhalés par les animaux et les humains, entrant dans les chaînes alimentaires et potentiellement s’accumulant dans les tissus.
Dangers pour l’environnement
Les microplastiques nuisent aux écosystèmes de multiples façons :
Ils entravent la croissance et la reproduction de la vie marine, affectant des créatures allant des algues microscopiques essentielles aux réseaux trophiques aquatiques jusqu’aux poissons et aux oiseaux.
Les microplastiques absorbent et transportent des substances chimiques toxiques comme les polluants organiques persistants, les pesticides, les métaux lourds et les additifs nocifs (par exemple, le BPA et les phtalates). Ces toxines peuvent s’infiltrer dans l’eau et le sol, aggravant ainsi les dommages environnementaux.
Ils affectent même les processus environnementaux ; des études suggèrent que les microplastiques présents dans la neige et la glace pourraient accélérer la fonte en noircissant les surfaces, contribuant ainsi au changement climatique.
Dangers pour la santé humaine
L’homme est exposé aux microplastiques par l’alimentation, l’eau, l’air et les produits du quotidien. En moyenne, des études estiment que les adultes ingèrent chaque année des dizaines de milliers, voire plus de 100 000 particules de microplastique par l’eau, les fruits de mer, le sel et même les fruits et légumes. On en a retrouvé dans le sang, les poumons, le placenta, les reins et le tube digestif, suscitant des inquiétudes quant à leurs effets sur la santé.
Voici quelques risques sanitaires documentés et potentiels associés à l’exposition aux microplastiques :
Problèmes digestifs : L’accumulation de microplastiques dans l’intestin peut provoquer une inflammation, perturber les bactéries intestinales bénéfiques et altérer l’absorption des nutriments, ce qui peut entraîner des troubles métaboliques.
Toxicité chimique : De nombreux microplastiques contiennent des perturbateurs endocriniens comme le BPA et les phtalates, connus pour perturber le fonctionnement hormonal et associés à des troubles de la reproduction, une prise de poids, une résistance à l’insuline et des troubles du développement.
Dommages cellulaires et à l’ADN : Les microplastiques peuvent générer un stress oxydatif, endommageant les cellules et l’ADN, augmentant ainsi le risque de maladies chroniques telles que le cancer et les maladies neurodégénératives.
Problèmes respiratoires : L’inhalation de microplastiques en suspension dans l’air peut provoquer une irritation et une inflammation des poumons, augmentant ainsi le risque d’asthme, de fibrose et, éventuellement, de cancer du poumon à long terme.
Effets immunitaires et neurologiques : Des modèles expérimentaux indiquent que les microplastiques peuvent déclencher des réponses immunitaires et une neurotoxicité, mais des études supplémentaires sur l’homme sont nécessaires.
Même si la recherche est encore en évolution, il existe un consensus croissant sur le fait que les microplastiques représentent un danger notable pour les écosystèmes et la santé humaine.
Comment se protéger des microplastiques ?
Heureusement, il existe des mesures concrètes que vous et les collectivités pouvez prendre pour minimiser l’exposition et réduire la pollution par les microplastiques :
- Réduire l’utilisation de plastiques à usage unique
Réduire sa consommation de plastique, notamment d’articles à usage unique comme les pailles, les sacs en plastique, les bouteilles d’eau et les emballages, contribue à réduire les déchets plastiques qui finissent par se décomposer en microplastiques.
- Éviter les produits de soins personnels contenant des microbilles
De nombreux gommages, dentifrices et cosmétiques contiennent de minuscules microbilles de plastique. Vérifiez les étiquettes et optez pour des alternatives naturelles ou sans microbilles. Certaines régions ont même interdit les microbilles dans les cosmétiques en raison de leur impact environnemental.
- Privilégier les fibres naturelles aux vêtements synthétiques
Les tissus synthétiques comme le polyester et le nylon libèrent des microfibres au lavage, qui pénètrent dans les cours d’eau et contribuent significativement à la pollution par les microplastiques. Porter du coton, de la laine ou d’autres textiles naturels et utiliser des sacs à linge récupérateurs de microfibres peut réduire considérablement cette source.
- Soutenir la purification de l’eau et de l’air
L’utilisation de filtres à eau de haute qualité peut réduire la consommation de microplastiques dans l’eau du robinet. L’installation de purificateurs d’air intérieurs peut contribuer à limiter l’exposition par inhalation dans les environnements pollués.
- Plaider pour une meilleure gestion des déchets et une meilleure réglementation
Il est essentiel d’encourager les gouvernements et les fabricants à améliorer la collecte des déchets plastiques, les infrastructures de recyclage et la réglementation sur les microplastiques dans les produits. Soutenir l’interdiction des additifs plastiques nocifs et des microbilles renforce les efforts collectifs.
- Soyez attentif à votre alimentation
Réduire la consommation de produits de la mer, en particulier de crustacés connus pour accumuler des microplastiques, ou s’approvisionner auprès de fournisseurs responsables peut réduire l’ingestion personnelle de plastique.
Quelles sont les actions menées à l’échelle mondiale ?
La prise de conscience du problème des microplastiques est croissante à l’échelle mondiale. La Commission européenne, par exemple, a restreint la vente de produits contenant des microplastiques synthétiques non dégradables par mesure de précaution environnementale1. La recherche se poursuit pour développer de nouvelles technologies permettant d’identifier, de capturer et d’éliminer les microplastiques des écosystèmes, comme les nanobobines et les liquides magnétiques.
Néanmoins, d’importantes lacunes subsistent dans la compréhension des risques pour la santé humaine et des sources de microplastiques, soulignant la nécessité de poursuivre les études scientifiques et la coopération internationale.
Conclusion
Les microplastiques sont peut-être minuscules, mais leur menace pour la santé et l’environnement est énorme. Alors que ces particules de plastique s’infiltrent silencieusement dans l’air, l’eau, le sol et notre corps, la sensibilisation et l’action deviennent cruciales.
Se protéger implique des changements modestes mais efficaces : réduire l’utilisation du plastique, faire des choix éclairés en matière de produits et plaider en faveur d’un changement systémique. Ensemble, ces efforts peuvent contribuer à inverser la tendance à la pollution par les microplastiques, préservant ainsi notre planète et notre santé.
