Os piratas temiam o escorbuto por uma razão: ele podia dizimar metade da tripulação antes mesmo de entrarem em batalha. No entanto, muito antes de a vitamina C ser sequer um conceito, marinheiros, exploradores e povos costeiros já haviam tropeçado em algo próximo de uma cura secreta — alimentos vegetais frescos, especialmente frutas cítricas e certas infusões de árvores — que podiam trazer homens moribundos de volta à vida em questão de dias.
A medicina moderna mais tarde reenquadrou tudo isto como um simples problema de deficiência vitamínica, mas ao fazê-lo, achatou uma história muito mais antiga e rica de engenhosidade a bordo, conhecimento indígena e pura tentativa e erro no mar. A “sabedoria esquecida” não é que os citrinos funcionam — essa parte é famosa. É como os marinheiros sabiam, grosso modo, o que funcionava, e depois ignoravam, perdiam ou usavam mal esse conhecimento durante séculos.
Vamos mergulhar em como o escorbuto devastou piratas e marinheiros, o que eles tentaram, o que realmente funcionou e por que demorou tanto tempo para o mundo médico levar a sério a cura dos altos mares.
Escorbuto: O Assassino Lento e Horrível dos Altos Mares
Antes de falarmos sobre curas, vale a pena lembrar como o escorbuto era realmente brutal.
O escorbuto é causado por uma deficiência de vitamina C, que os humanos não conseguem produzir sozinhos. Após alguns meses no mar sem produtos frescos, os marinheiros começavam a mostrar uma sequência medonha de sintomas:
- Fadiga profunda, apatia e fraqueza.
- Dores musculares e nas articulações, pernas e braços inchados.
- Facilidade para hematomas e hemorragias na pele, especialmente nas pernas.
- Gengivas inchadas e sangrantes, dentes afrouxando e caindo; velhas cicatrizes reabrindo.
- Eventualmente, infeções, insuficiência cardíaca e morte.
Um historiador estima que mais de dois milhões de marinheiros morreram de escorbuto durante a Era da Vela, e os armadores frequentemente “contavam com uma taxa de mortalidade de 50 por cento” por escorbuto em viagens longas. Matou mais homens do que tempestades, naufrágios e batalhas combinados.
Para os piratas que operavam nos mesmos oceanos que as marinhas e frotas mercantes, o escorbuto era uma ameaça igualmente real — longos períodos no mar, provisões precárias e acesso limitado a frutas e vegetais frescos tornavam-no quase inevitável em cruzeiros prolongados.
Primeiras Pistas: Remédios Indígenas e “Coisas Verdes” que Funcionavam
Muito antes de a vitamina C ser descoberta, diferentes culturas já haviam tropeçado em maneiras à base de plantas para parar o escorbuto.
Chá de cedro e o “milagre” do Rio São Lourenço
Em 1535-36, a tripulação do explorador francês Jacques Cartier ficou presa no gelo do inverno ao longo do Rio São Lourenço, devastada pelo escorbuto. Os iroqueses locais partilharam um remédio: uma decocção feita fervendo agulhas e casca de uma árvore chamada “aneda”, quase certamente o cedro-branco-oriental.
Cartier descreveu como os seus homens beberam a infusão e usaram os resíduos na pele; dentro de dias começaram a recuperar dramaticamente. Análises posteriores mostraram que as agulhas de cedro podem conter cerca de 50 mg de vitamina C por 100 g, mais do que suficiente para reverter o escorbuto.
Isto foi, efetivamente, uma terapia precoce de vitamina C indígena — e funcionou tão bem que salvou a sua expedição do colapso.
No entanto, este conhecimento não foi sistematicamente preservado ou adotado pelas marinhas europeias. Uma revisão do Serviço Nacional de Parques observa, sem rodeios, que “infelizmente, este conhecimento não foi transmitido e, durante séculos, muitos marinheiros continuaram a sucumbir ao escorbuto”.
Couve-marinha, gengibre, cerveja de abeto e chucrute
Outras práticas dispersas também apontavam para a cura real: matéria vegetal fresca.
- O escritor romano Plínio, o Velho, mencionou que os marinheiros comiam couve-marinha para prevenir sintomas semelhantes ao escorbuto.
- Um monge chinês, Faxian, escreveu em 406 d.C. que os navios chineses transportavam gengibre para prevenir o escorbuto.
- Inspirados em parte pelo sucesso do cedro de Cartier, europeus posteriores experimentaram cerveja de abeto (bebidas à base de coníferas) como antiescorbútico; estas provavelmente também forneciam alguma vitamina C.
- No século XVIII, o Capitão Cook usava chucrute e vegetais frescos sempre que possível, o que ajudou a atrasar ou prevenir o escorbuto nas suas longas viagens pelo Pacífico — antes mesmo de entender completamente o porquê.
Todos estes partilhavam essencialmente o mesmo princípio oculto: os alimentos vegetais frescos contêm algo que salva vidas que as bolachas secas e a carne salgada não têm.
Piratas, Cirurgiões de Bordo e as “Curas” Erradas
Durante a Era de Ouro da Pirataria (aproximadamente 1680-1725), a verdadeira causa e cura do escorbuto ainda não eram compreendidas de forma científica. Muitos cirurgiões de bordo — e os piratas não conseguiam exatamente os melhores — vinham armados com teorias humorais e remédios da moda em vez de citrinos.
Os “tratamentos” típicos nos séculos XVII-XVIII incluíam:
- Vinagre (algumas onças diariamente).
- Elixir de vitríolo — ácido sulfúrico diluído misturado com álcool.
- Medicamentos patenteados fortes, como as Gotas e Pílulas de Ward, potentes purgantes e diuréticos.
- Sangria para remover “maus humores”.
- Água de cevada com tamarindos e laxantes periódicos.
- Até ideias folclóricas bizarras, como colocar um pedaço de relva sobre a boca do paciente para combater o “mau ar do mar”.
Uma revisão histórica descreve como a Companhia das Índias Orientais na década de 1630 prescrevia tamarindos e óleo de vitríolo como remédios para o escorbuto e relutava com o custo do sumo de limão. Outra nota que a circum-navegação de Anson estava abastecida com vinagre, elixir de vitríolo e Gotas de Ward, nada do qual “fez coisa alguma para prevenir o escorbuto”.
Nos círculos piratas, a situação não era melhor. Relatos contemporâneos mostram o escorbuto a ser tratado com cortes de faca para libertar “sangue mau”, sangria, purga e medidas tópicas grosseiras — tudo inútil contra uma deficiência vitamínica.
Assim, enquanto alguns capitães e exploradores experimentavam alimentos frescos, o pirata ou marinheiro médio desta época não tinha uma cura fiável e sistemática — apenas “segredos” folclóricos dispersos que algumas tripulações usavam quando por acaso estavam perto de mantimentos frescos.
O Segredo Nem Tão Secreto: Citrinos e o Primeiro Ensaio Clínico no Mar
A parte da história que a maioria das pessoas conhece é a experiência de James Lind. Mas mesmo esse “segredo” estava à vista muito antes.
Primeiros ensaios com citrinos
Em 1601, o comandante inglês Sir James Lancaster levou garrafas de sumo de limão em quatro navios numa viagem para as Índias Orientais. Num navio, deu aos membros da tripulação 3 colheres de sumo de limão diariamente; nos outros, nada. A tripulação do sumo de limão permaneceu em grande parte livre de escorbuto, enquanto as outras foram dizimadas.
Apesar desta demonstração impressionante, o sumo de citrinos permaneceu um remédio raro, caro e usado de forma inconsistente. A Companhia das Índias Orientais considerou demasiado caro fornecer sumo de limão preventivamente a todos os marinheiros, especialmente quando o escorbuto ainda não tinha aparecido.
O ensaio de James Lind: os piratas teriam adorado isto
Em 1747, o cirurgião naval James Lind conduziu o que é hoje celebrado como um dos primeiros ensaios clínicos controlados, a bordo do HMS Salisbury.
Ele pegou em 12 marinheiros com escorbuto, dividiu-os em pares e deu a cada par a mesma dieta básica mais um de seis tratamentos diferentes:
- Cidra.
- Elixir de vitríolo (ácido sulfúrico diluído).
- Vinagre.
- Água do mar.
- Uma pasta de vários extratos de ervas.
- Duas laranjas e um limão por dia.
Os resultados foram dramáticos:
- O par que recebeu fruta cítrica recuperou tão rapidamente que um deles estava apto para voltar ao serviço em menos de uma semana.
- Os outros tratamentos mostraram pouco ou nenhum benefício.
Lind escreveu mais tarde o seu Tratado sobre o Escorbuto (1753), argumentando claramente que os citrinos frescos eram eficazes. Mesmo assim, a Marinha Real só tornou os citrinos totalmente obrigatórios em 1795 — mais de 40 anos depois.
Quando finalmente o fez, graças em grande parte ao médico Gilbert Blane, o efeito foi surpreendente: a distribuição de cerca de três quartos de onça de sumo de limão por marinheiro por dia praticamente baniu o escorbuto da Marinha Real.
A marinha mudou mais tarde para sumo de lima das colónias das Caraíbas (mais barato e mais próximo), dando origem à alcunha “limeys” para os marinheiros britânicos.
Para os piratas, que muitas vezes operavam perto de costas tropicais ou saqueavam ilhas ricas em citrinos, a “cura secreta” estava literalmente pendurada nas árvores ao redor deles — se ao menos tivesse sido reconhecida e sistematizada mais cedo.
Qual Era a Verdadeira “Cura Pirata” para o Escorbuto?
A rigor, os piratas não tinham um remédio único e esotérico; eles existiam na mesma cultura médica que outros navegantes. Mas às vezes beneficiavam de práticas que, em retrospetiva, eram exatamente o que a medicina moderna prescreveria: alimentos vegetais frescos e ricos em vitamina C sempre que os conseguiam obter.
Isso incluía:
- Frutas cítricas (laranjas, limões, limas) levadas a bordo de portos tropicais.
- Frutas e vegetais frescos de ataques costeiros ou paragens comerciais — tudo o que pudessem roubar ou comprar.
- Uso ocasional de remédios indígenas locais (como infusões de árvores ou ervas silvestres) em regiões onde os povos costeiros sabiam como tratar a “doença da terra” ou “doença do mar”.
A verdadeira “cura secreta” que os piratas poderiam ter usado — se a tivessem reconhecido plenamente — era:
- Qualquer ingestão diária e consistente de alimentos vegetais frescos ricos em vitamina C.
- Os citrinos eram a versão mais prática e concentrada no mar, razão pela qual se tornaram a solução principal, mas o chá de cedro, a couve-marinha, certas ervas silvestres e vegetais fermentados funcionavam todos com o mesmo princípio bioquímico.
O que a Medicina Moderna Acertou — e o que Esqueceu
A medicina moderna finalmente resolveu o enigma:
- O escorbuto é causado pela deficiência de ácido ascórbico (vitamina C).
- Os humanos, ao contrário de muitos animais, não conseguem sintetizar vitamina C e devem obtê-la através da dieta.
- Prevenir o escorbuto é tão simples como comer regularmente alimentos ricos em vitamina C ou tomar suplementos.
No entanto, ao simplificar a história para “deficiência de vitamina C”, perdemos algumas das nuances mais antigas e da sabedoria prática.
Percepções esquecidas dos altos mares
- A forma e o frescor da cura importam.
As primeiras experiências navais às vezes falhavam porque o sumo era armazenado durante meses ou sobreaquecido, destruindo a vitamina C. Relatos históricos notam que, se os navios levavam sumo de limão, muitas vezes era distribuído em quantidades “nunca suficientes para combater um caso grave de escorbuto” ou degradado pelo tempo e tratamento. Conclusão moderna: não se trata apenas de “ter laranjas no manifesto”, trata-se de vitamina C estável e biodisponível em doses adequadas. - O conhecimento indígena estava frequentemente certo — e frequentemente ignorado.
O remédio de cedro iroquês literalmente salvou os homens de Cartier, no entanto a medicina europeia não integrou amplamente este conhecimento. Da mesma forma, chineses e outras culturas marítimas transportavam gengibre e vegetais específicos sem esperar pela validação ocidental. Conclusão moderna: as práticas tradicionais e locais frequentemente contêm soluções pragmáticas muito antes de existirem explicações mecanicistas. - Sistemas e logística podem importar mais do que a descoberta.
Lind mostrou que os citrinos funcionavam em 1747; a marinha não os implementou universalmente até à década de 1790. O ensaio do limão de Lancaster foi em 1601 — quase dois séculos antes da adoção fiável. Entretanto, piratas e marinheiros continuavam a morrer de um problema que as suas sociedades já sabiam, de certa forma, como resolver. Conclusão moderna: conhecer uma cura não ajuda se não a aplicarmos consistentemente ou em escala. - O “pensamento de um único nutriente” pode cegar-nos.
Hoje, muitas vezes reduzimos o escorbuto a “tomar uma pílula de vitamina C”, mas as soluções históricas incluíam alimentos integrais e fermentados — chucrute, vegetais frescos, frutas e infusões de árvores — que traziam fibra, fitoquímicos e outros nutrientes que apoiavam a resiliência geral. Conclusão moderna: focar apenas na molécula identificada pode fazer-nos subestimar os benefícios mais amplos de alimentos vegetais integrais, frescos e diversos.
O que Podemos Aprender com a Era dos Piratas Hoje
Embora seja improvável que tenha escorbuto grave no mundo moderno se comer quaisquer frutas ou vegetais, a história ainda contém alguns lembretes úteis:
- Alimentos vegetais frescos e minimamente processados são inegociáveis.
O escorbuto é o extremo de um espetro; uma insuficiência crónica mais ligeira de vitamina C ainda pode afetar a síntese de colagénio, a cicatrização de feridas, o stress oxidativo e a fadiga. - Alimentos armazenados, ultraprocessados e refinados podem parecer “adequados” no papel, mas falham na vida real.
As bolachas de navio e as carnes salgadas da marinha eram densas em calorias mas nutricionalmente desastrosas. Muitas dietas modernas ultraprocessadas não são tão diferentes em princípio. - Pequenos hábitos diários podem prevenir danos massivos a longo prazo.
Três quartos de onça de sumo de limão ou lima por dia virtualmente eliminou o escorbuto na Marinha Real. Pequenas ingestões consistentes de frutas e vegetais ainda hoje dão efeitos protetores desproporcionais. - Ainda somos capazes de ignorar soluções simples.
Foram necessários séculos para as instituições aceitarem os citrinos; hoje, temos evidências igualmente fortes de que dietas ricas em plantas integrais reduzem doenças crónicas, mas a implementação ainda está atrasada.
A Cura “Esquecida”, Reenquadrada
Então, qual era o antigo remédio secreto dos piratas contra o escorbuto que a medicina moderna “esqueceu”?
Não era nada místico. Era isto:
- Confie em plantas frescas em vez de poções.
Em meio a sangrias, tónicos ácidos e tratamentos bizarros, as únicas coisas que realmente funcionavam eram simples: citrinos, vegetais verdes, vegetais fermentados, chás de árvores. - Use-os cedo e consistentemente, não como último recurso.
Piratas e marinheiros que esperavam até que as suas gengivas apodrecessem e as pernas inchassem estavam frequentemente tarde demais. A ingestão preventiva regular é o que salvou a Marinha Real. - Ouça as pessoas que vivem com a terra e o mar.
As infusões de cedro indígenas, a couve-marinha ao longo das costas, o gengibre nos navios chineses — estes foram todos “ensaios clínicos” testados em campo muito antes de Lind.
A medicina moderna não esqueceu realmente esta sabedoria, mas sim substituiu-a pela abreviatura “vitamina C” e depois seguiu em frente. A explicação bioquímica é inestimável, mas a perceção mais ampla dos altos mares ainda é silenciosamente radical:
Se vai levar o corpo humano ao limite — num oceano, num trabalho stressante, ou apenas na vida moderna — não o pode fazer apenas com calorias estáveis na prateleira. Precisa de algo vivo e verde na mistura, ou todo o sistema acaba por começar a desmoronar-se.
Os piratas e marinheiros que sobreviveram mais tempo não foram os que tinham os tónicos mais sofisticados. Foram aqueles cujos capitães, por sorte ou por aprendizagem, mantiveram um pouco da luz fresca do mundo — armazenada como vitamina C nas plantas — a bordo.
