La fibrilación auricular (FA) es uno de esos problemas cardíacos “silenciosos” que puede estar aumentando tu riesgo de sufrir un derrame cerebral durante años sin que sientas una sola palpitación anormal. Muchas personas solo descubren que tienen FA después de un derrame cerebral o una complicación cardíaca, razón por la cual es tan importante entenderla (y detectarla a tiempo).
Esta guía explica, en lenguaje sencillo, qué es la FA, por qué es un factor de riesgo tan importante para el derrame cerebral, cómo la “FA silenciosa” pasa desapercibida y qué puedes hacer realmente —médica y lifestyle— para reducir tu riesgo.
¿Qué es la Fibrilación Auricular?
Tu corazón normalmente late con un ritmo uniforme y coordinado. La señal eléctrica comienza en el nodo sinoauricular (SA), viaja por las aurículas (cámaras superiores), se pausa brevemente en el nodo auriculoventricular (AV) y luego activa los ventrículos (cámaras inferiores). Esta secuencia produce un bombeo fuerte y eficiente.
En la fibrilación auricular:
- Las aurículas emiten impulsos eléctricos rápidos y caóticos en lugar de una señal organizada.
- Tiemblan o fibrilan en lugar de contraerse de manera efectiva.
- Los ventrículos reciben señales irregulares, por lo que tu latido se vuelve irregularmente irregular—a menudo rápido, a veces lento, siempre inestable.
Clínicamente, la FA es la arritmia sostenida más común y una causa mayor y prevenible de accidente cerebrovascular isquémico.
Por qué la FA aumenta drásticamente tu riesgo de derrame cerebral
El principal peligro de la FA no es el ritmo extraño en sí, sino lo que ese ritmo le hace al flujo sanguíneo.
Cuando las aurículas no se contraen correctamente:
- La sangre no se vacía por completo con cada latido.
- Se acumula y estanca, especialmente en una pequeña bolsa de la aurícula izquierda llamada apéndice auricular izquierdo.
- La sangre estancada puede formar coágulos dentro del corazón.
- Un coágulo puede luego ser bombeado, viajar por una arteria y bloquear un vaso en el cerebro → un derrame cerebral isquémico.
Cifras clave de las principales organizaciones de salud cardiovascular:
- Las personas con FA tienen un riesgo de derrame cerebral isquémico aproximadamente 3 a 5 veces mayor que las que no la padecen.
- Algunas fuentes estiman que alrededor de 1 de cada 4 derrames cerebrales después de los 40 años son causados por FA.
- Los derrames cerebrales debidos a FA tienden a ser más graves, con mayor daño cerebral y peores resultados a largo plazo.
La buena noticia: ese riesgo adicional de derrame cerebral es en gran parte reversible con el tratamiento adecuado, especialmente con los medicamentos anticoagulantes correctos.
FA “Silenciosa”: El problema del ritmo que no sientes
No todo el mundo con FA nota palpitaciones dramáticas. De hecho, mucha gente tiene “FA silenciosa”:
- El mismo ritmo irregular que la FA típica.
- Síntomas mínimos o nulos, como palpitaciones, mareos o dificultad para respirar.
- Suele descubrirse “por accidente” en un ECG, una alerta de reloj inteligente o, en el peor de los casos, después de un derrame cerebral.
Tanto Healthline como Medical News Today señalan que la FA silenciosa conlleva los mismos riesgos a largo plazo —derrame cerebral, insuficiencia cardíaca, embolia sistémica e incluso demencia— que la FA sintomática, pero los resultados suelen ser peores porque no se trata durante más tiempo.
Algunos datos:
- El monitoreo a largo plazo con dispositivos (como marcapasos) ha encontrado episodios de FA silenciosa en aproximadamente el 10% de personas previamente asintomáticas en tres meses, destacando lo común que puede ser una arritmia no detectada.
- Para algunos pacientes, el derrame cerebral es literalmente la primera señal de que tenían FA.
- Por ello, el cribado en grupos de alto riesgo (adultos mayores, personas con hipertensión, diabetes, apnea del sueño, etc.) se está convirtiendo en un enfoque principal en cardiología.
Cómo puede sentirse la FA: Síntomas clásicos vs. sutiles
No todo el mundo experimenta la FA de la misma manera. Cuando ocurren los síntomas, a menudo incluyen:
- Palpitaciones – aleteo, aceleración o latidos fuertes del corazón.
- Pulso irregular – se siente caótico, no solo rápido.
- Falta de aliento o dificultad para respirar.
- Molestia en el pecho (no siempre dolor).
- Fatiga, debilidad, intolerancia al ejercicio.
- Mareos o casi desmayos.
Pero en la FA silenciosa, estos síntomas están ausentes o son tan leves que es fácil restarlos importancia atribuyéndolos a “la edad”, la ansiedad o la falta de forma física. Por eso los chequeos regulares de presión arterial y pulso —o un ECG ocasional en casa mediante wearables— son valiosos para personas de alto riesgo.
Otras complicaciones de la FA más allá del derrame cerebral
La FA no solo afecta al cerebro; con el tiempo puede estresar todo el sistema cardiovascular.
La FA no tratada o mal controlada puede conducir a:
- Insuficiencia cardíaca – el latido constante, rápido e irregular puede debilitar el músculo cardíaco, reduciendo su función de bombeo.
- Miocardiopatía inducida por taquicardia – las altas frecuencias cardíacas a largo plazo por FA pueden causar una forma de miocardiopatía; una alta “carga” de FA (tiempo en FA) predice eventos adversos en pacientes con insuficiencia cardíaca.
- Demencia y deterioro cognitivo – la FA puede reducir el flujo sanguíneo al cerebro o causar pequeños eventos embólicos repetidos, ambos vinculados con el riesgo de demencia.
- Embolia sistémica – los coágulos pueden viajar a órganos distintos del cerebro (riñones, extremidades, intestinos), causando daños graves.
Todo esto refuerza el mismo mensaje: el diagnóstico y manejo tempranos son cruciales.
¿Quién está en riesgo de FA? Factores desencadenantes clave y de estilo de vida
El riesgo de FA aumenta con la edad y ciertas condiciones, pero el estilo de vida juega un papel mucho más importante de lo que mucha gente cree.
Un conjunto de revisiones de 2024-2025 destaca varios factores de riesgo modificables importantes para desarrollar y empeorar la FA:
- Obesidad
- Hipertensión arterial
- Diabetes y prediabetes
- Colesterol alto
- Tabaquismo
- Apnea obstructiva del sueño
- Consumo excesivo de alcohol (especialmente el consumo excesivo episódico)
- Estilo de vida sedentario y baja actividad física
- Enfermedad pulmonar crónica (p. ej., EPOC)
Curiosamente, el ejercicio tiene una relación en forma de U con la FA:
- La actividad física moderada y regular reduce el riesgo de FA en comparación con ser inactivo.
- El ejercicio de resistencia de muy alto volumen en atletas jóvenes puede aumentar el riesgo de FA en más del 50% (p. ej., corredores/ciclistas de resistencia a largo plazo), probablemente debido al remodelado auricular.
- En personas activas mayores de 65 años, una mayor actividad física no parece aumentar el riesgo de FA.
Por otro lado, combinar múltiples factores de un estilo de vida saludable —IMC normal, buena presión arterial, no fumar, actividad moderada, alcohol limitado— puede reducir aproximadamente a la mitad el riesgo de desarrollar FA en comparación con aquellos con múltiples factores de riesgo.
Cómo se diagnostica la FA
Si se sospecha de FA —o estás en alto riesgo— tu equipo médico puede usar:
- Examen físico y verificación del pulso – un pulso irregularmente irregular es un signo clásico.
- ECG (electrocardiograma) estándar – el estándar de oro para documentar la FA cuando está ocurriendo.
- Monitor Holter / grabador de eventos – usado de 24 horas a semanas para detectar FA intermitente.
- Grabador de bucle implantable / datos de marcapasos – para monitorización a largo plazo en casos seleccionados.
- Relojes inteligentes y wearables – algunos dispositivos usan fotopletismografía (PPG) o ECG de una derivación para señalar posible FA; no son diagnósticos pero pueden desencadenar pruebas adecuadas.
Si se confirma la FA, tu médico también evaluará:
- Riesgo de derrame cerebral – típicamente con la puntuación CHA₂DS₂‑VASc, que considera insuficiencia cardíaca congestiva, hipertensión, edad, diabetes, enfermedad vascular, derrame cerebral/AIT previo y sexo.
- Riesgo de sangrado – para equilibrar decisiones sobre terapia anticoagulante.
- Estructura y función cardíaca subyacente – a menudo mediante ecocardiograma.
Tratamiento: Cómo los médicos reducen el riesgo de derrame cerebral y controlan el ritmo
El tratamiento tiene dos grandes objetivos:
- Prevenir el derrame cerebral y la embolia.
- Controlar el ritmo cardíaco y los síntomas.
1. Prevención del derrame cerebral: Anticoagulación y estrategias para el apéndice auricular izquierdo
Dado que el riesgo de derrame cerebral relacionado con la FA es tan alto —y tan prevenible—, esta suele ser la primera prioridad después del diagnóstico.
Estrategias comunes:
- Anticoagulantes orales (“diluyentes de la sangre”):
- Los anticoagulantes orales directos (DOAC) o la warfarina reducen significativamente el riesgo de derrame cerebral asociado a FA, a menudo en un 60-70% o más, dependiendo del régimen.
- La elección depende de la función renal, otros medicamentos y el riesgo de sangrado.
- Oclusión del apéndice auricular izquierdo (LAAO):
- Para personas que no pueden tomar anticoagulantes a largo plazo, se pueden implantar dispositivos para sellar el apéndice auricular izquierdo, donde se forman la mayoría de los coágulos en la FA.
- Es una terapia especializada, típicamente para pacientes con alto riesgo de derrame cerebral y alto riesgo de sangrado.
Sin la prevención adecuada del derrame cerebral, el riesgo anual por FA puede oscilar entre el 1% y el 20%, dependiendo de la edad y comorbilidades; de ahí que la anticoagulación se considere un pilar central del cuidado de la FA.
2. Control de la frecuencia y el ritmo
Aquí, el objetivo es:
- Reducir la frecuencia cardíaca a un nivel seguro (control de frecuencia), o
- Restaurar y mantener el ritmo sinusal normal (control del ritmo).
Herramientas incluyen:
- Medicamentos para el control de la frecuencia – betabloqueantes, bloqueadores de los canales de calcio, ocasionalmente digoxina.
- Fármacos antiarrítmicos – para ayudar a mantener el ritmo regular en pacientes seleccionados.
- Cardioversión eléctrica – una descarga eléctrica controlada para restablecer el ritmo.
- Ablación por catéter – procedimiento mínimamente invasivo que se dirige a áreas en las aurículas que desencadenan la FA, a menudo alrededor de las venas pulmonares.
Los estudios muestran que la atención integrada y la modificación de los factores de riesgo mejoran el éxito de la ablación, la calidad de vida y la carga de FA.
Estilo de vida: El “tercer pilar” a menudo ignorado del manejo de la FA
Revisiones europeas y globales recientes enfatizan que el estilo de vida y la modificación de los factores de riesgo ahora se consideran un pilar central del manejo de la FA, no solo un “extra”.
Movimientos clave basados en evidencia:
- Control del peso: La pérdida de peso sostenida en pacientes con FA y obesidad reduce la recurrencia de FA y mejora los resultados de la ablación.
- Control de la presión arterial: Un control estricto de la hipertensión reduce la incidencia y progresión de la FA.
- Tratamiento de la apnea del sueño: El uso adecuado de CPAP en la apnea obstructiva del sueño reduce significativamente la carga de FA.
- Moderación o abstinencia de alcohol: El consumo excesivo e incluso moderado en algunos individuos aumenta el riesgo de FA; la abstinencia en bebedores de alto riesgo reduce la incidencia.
- Dejar de fumar: Fumar es un factor de riesgo bien establecido para FA y derrame cerebral.
- Ejercicio regular y moderado: Caminar rápido, andar en bicicleta o actividades similares reducen el riesgo de FA y mejoran los resultados —solo evita la sobrecarga de resistencia extrema si eres un atleta joven.
- Calidad de la dieta: Los patrones cardiosaludables (dietas estilo mediterráneo, bajas en sodio, altas en verduras, frutas, granos integrales y grasas saludables) apoyan la presión arterial, el peso y la salud metabólica, reduciendo indirectamente el riesgo de FA.
Las revisiones muestran consistentemente que abordar múltiples factores de estilo de vida juntos puede reducir aproximadamente a la mitad el riesgo de FA y mejorar significativamente el curso de la enfermedad y la calidad de vida.
Cuándo debes hacerte un chequeo para detectar FA (incluso si te sientes bien)
Debes hablar con un proveedor de salud —y posiblemente hacerte un ECG— si:
- Notas latidos cardíacos irregulares, con aleteo o acelerados.
- Te sientes sin aliento, mareado o inusualmente fatigado con un esfuerzo mínimo.
- Tienes episodios de molestia en el pecho o debilidad inexplicable.
Incluso si te sientes completamente bien, es aconsejable preguntar sobre el cribado de FA si:
- Tienes 65 años o más, especialmente con cualquier factor de riesgo cardiovascular.
- Tienes presión arterial alta, diabetes, insuficiencia cardíaca, apnea del sueño o derrame cerebral/AIT previo.
- Tienes antecedentes familiares fuertes de FA o derrame cerebral embólico.
- Usas un reloj inteligente que frecuentemente señala “posible FA” (estos no son diagnósticos pero nunca deben ignorarse).
Dado lo común que es la FA silenciosa —y lo prevenibles que son muchos derrames cerebrales relacionados con la FA— muchos sistemas de salud ahora ven la FA como un objetivo atractivo para el cribado oportunista en adultos con riesgo.
Conclusión
La fibrilación auricular es un problema “silencioso” clásico: puedes sentirte bien durante años mientras tu riesgo de sufrir un derrame cerebral devastador y prevenible aumenta silenciosamente en segundo plano. Las personas con FA tienen un riesgo de derrame cerebral de 3 a 5 veces mayor, y los derrames relacionados con la FA tienden a ser más graves, pero ese riesgo puede reducirse drásticamente con la combinación correcta de anticoagulación, manejo del ritmo y cambios en el estilo de vida.
Si estás en un grupo de mayor riesgo —o un dispositivo sugiere ritmos irregulares— no esperes a tener síntomas. Una simple conversación con tu médico y un ECG básico pueden literalmente cambiar la trayectoria de la salud de tu cerebro y tu corazón durante décadas.
