“Aceite de palma sostenible” suena como una de esas frases reconfortantes que deberían figurar en barras de granola orgánicas y champús naturales. Sugiere que puedes disfrutar de texturas cremosas y una larga vida útil sin destruir selvas tropicales ni dañar la vida silvestre. Pero si profundizas en cómo se certifican realmente el aceite de palma “sostenible” y “orgánico”, surge una imagen mucho más turbia: los bosques siguen siendo talados, el hábitat de los orangutanes sigue reduciéndose y las comunidades indígenas siguen perdiendo tierras, mientras los productos lucen etiquetas verdes que tranquilizan a los consumidores de que todo está bien.
Este es el sucio secreto: la certificación orgánica se centra principalmente en cómo se cultivan los cultivos (sin pesticidas ni fertilizantes sintéticos), mientras que los esquemas de aceite de palma sostenible, como el RSPO, se preocupan principalmente por estándares mínimos y papeleo. Por defecto, ninguno de los dos garantiza que el aceite de palma en tus productos orgánicos esté libre de deforestación, libre de conflictos o sea realmente respetuoso con el clima.
Cómo Terminó el Aceite de Palma en Productos “Ecológicos” y Orgánicos
El aceite de palma está en todo, desde galletas y helados a base de plantas hasta jabones, lápices labiales, velas y cosméticos “naturales”. Es popular porque:
- Es barato y muy eficiente (gran rendimiento por hectárea en comparación con otros aceites vegetales).
- Es semisólido a temperatura ambiente (ideal para la textura).
- Es estable y se oxida lentamente (larga vida útil).
A medida que los consumidores rechazaban las grasas trans, los aceites hidrogenados y los ingredientes petroquímicos, muchas marcas cambiaron silenciosamente al aceite de palma y luego optaron por las etiquetas “sostenible” y “orgánica” cuando los escándalos de deforestación llegaron a los titulares.
Hoy verás varias “versiones buenas” del aceite de palma en productos orgánicos:
- Aceite de palma certificado orgánico.
- Aceite de palma sostenible certificado por RSPO (Mesa Redonda sobre el Aceite de Palma Sostenible).
- A veces ambos, o combinados con otros sellos como Rainforest Alliance.
En superficie, eso suena responsable. En el fondo, hay dos grandes problemas: lo que realmente cubre la certificación orgánica y cómo funciona en la práctica la certificación de aceite de palma “sostenible”.
Problema #1: El Aceite de Palma Orgánico Todavía Puede Proceder de Bosques Destruidos
La certificación orgánica se trata principalmente de insumos y manejo agrícola, no del historial de uso del suelo.
Una plantación de palma puede certificarse como orgánica si:
- No usa pesticidas ni fertilizantes sintéticos.
- Sigue ciertas reglas de manejo del suelo y cultivos.
- Cumple con los requisitos de auditoría y documentación orgánica.
Lo que la certificación orgánica no regula bien es:
- Dónde se estableció la plantación.
- Si se taló selva tropical para plantar esas palmas.
- Si se drenaron turberas.
- Cómo se adquirió la tierra de las comunidades locales o si hubo abusos de derechos humanos.
Como explica un productor de palma orgánica con franqueza:
“Mientras que la certificación orgánica garantiza una agricultura libre de químicos, no regula cómo se adquiere la tierra o si se talan bosques. Esto significa que las plantaciones de aceite de palma orgánico aún pueden contribuir a la deforestación si se desarrollan en tierras previamente forestadas”.
En la práctica, esto significa que una empresa puede:
- Talar selva tropical o tierras comunitarias.
- Establecer una plantación de palma.
- Después de unos años, dejar de usar químicos y solicitar la certificación orgánica.
¿El resultado? Aceite de palma orgánico cultivado en tierras que muy recientemente eran bosque intacto, ahora luciendo un halo verde.
Algunos aceites de palma del sudeste asiático que hoy son completamente orgánicos, de hecho, se desarrollaron en tierras que antes eran selva tropical. Los bosques han desaparecido, el CO₂ está en la atmósfera, los corredores de vida silvestre están cortados, pero el aceite ahora califica como “orgánico”.
Así que cuando una galleta o champú orgánico anuncia con orgullo “con aceite de palma orgánico”, eso no te dice casi nada sobre deforestación, biodiversidad o acaparamiento de tierras. Principalmente te dice que la plantación usa químicos diferentes (o ninguno), no que el ecosistema esté intacto.
Problema #2: La Etiqueta RSPO “Sostenible” es Más Débil de lo que Piensas
Para responder a las críticas globales, la industria creó el RSPO (Mesa Redonda sobre el Aceite de Palma Sostenible), que certifica el aceite de palma como “sostenible” si cumple un conjunto de criterios ambientales y sociales.
En el papel, los estándares del RSPO prometen:
- No deforestar bosques primarios o áreas de alto valor de conservación (HCV).
- No plantar en turberas nuevas (desde 2018).
- Proteger especies en peligro de extinción y hábitats clave.
- Reducir emisiones de carbono y proteger recursos hídricos y del suelo.
El RSPO y las empresas miembros destacan regularmente que alrededor del 19-20% del aceite de palma global está ahora certificado y que las plantaciones que cumplen ayudan a detener la deforestación y proteger la biodiversidad.
Pero las investigaciones y meta-análisis cuentan una historia mucho más dura:
- Los estudios muestran que la certificación RSPO no ha detenido la deforestación; en el mejor de los casos, la ha ralentizado ligeramente. Las plantaciones certificadas todavía se han asociado con pérdida de bosques y degradación del hábitat, especialmente en Sumatra y Borneo.
- El RSPO permite la certificación de plantaciones establecidas en bosques previamente talados: una empresa puede talar selva tropical, operar sin certificación por un tiempo y luego solicitar la certificación RSPO más tarde, enmascarando el verdadero historial de uso del suelo.
- Las críticas de las ONG argumentan que el esquema tiene estándares débiles, aplicación limitada y consecuencias mínimas por incumplimiento.
Un análisis de imágenes satelitales de 2020 encontró que las áreas que producen aceite de palma “sostenible” certificado en Sumatra y Borneo todavía habían sufrido una deforestación y degradación del hábitat significativas durante 30 años. Otro resumen señala sin rodeos:
“Los estudios han demostrado repetidamente que el aceite de palma sostenible certificado no detiene la deforestación (aunque puede ralentizarla)”.
A principios de 2024, más de 100 organizaciones ambientales y de derechos humanos firmaron una declaración conjunta titulada “El RSPO y el aceite de palma ‘sostenible’: 19 años de engaño son suficientes”, calificando la etiqueta como una herramienta de greenwashing en lugar de una transformación real.
Argumentan que el RSPO:
- Certifica plantaciones vinculadas a acaparamiento de tierras, explotación laboral y violencia contra comunidades.
- Sirve como un escudo de relaciones públicas para grandes corporaciones, más que como un vigilante eficaz.
Esto significa que el logotipo de “aceite de palma sostenible” en muchos productos de marca orgánica puede tener más valor de marketing que sustancia ecológica.
Problema #3: Los Nuevos Estándares “Mejorados” Todavía Dejan Grandes Lagunas
En 2025, un nuevo estándar ético de aceite de palma vinculado a reformas del RSPO enfrentó críticas incluso antes de ser emitido por completo. Los críticos señalaron varias banderas rojas:
- Definiciones de bosque basadas solo en carbono: Los criterios revisados se centran mucho en el valor de carbono de los bosques, lo que potencialmente permite la tala de bosques con menor densidad de carbono, pero con alto valor de biodiversidad o cultural, si se puede argumentar que las plantaciones almacenan un carbono similar o mayor. Esto ignora las funciones ecológicas más amplias de los bosques (biodiversidad, regulación del agua, significado cultural indígena) y los trata como reservas de carbono intercambiables.
- Mecanismos de “compensación” RaCP mantenidos: El RSPO retuvo un mecanismo controvertido (Procedimiento de Remediación y Compensación, RaCP) que permite que algunas deforestaciones históricas o incumplimientos se “compensen” en lugar de prevenirse estrictamente. Las ONG argumentan que esto debilita la afirmación de “deforestación cero” e incluso podría poner al RSPO en desacuerdo con políticas más estrictas como el Reglamento de Deforestación de la UE.
- Dispensa especial para cierta deforestación: Las nuevas reglas incluyen dispensas que permiten cierta deforestación por parte de comunidades indígenas y locales, mientras aún califican para la certificación bajo ciertas condiciones. Si bien apoyar los medios de vida de la comunidad es importante, los críticos temen que esto pueda ser explotado por empresas que se asocian con entidades locales solo en el papel, mientras aún permiten una expansión dañina.
El resultado: incluso el marco RSPO “mejorado” todavía deja espacio para la conversión de bosques a palma aceitera bajo ciertas racionalizaciones, especialmente cuando las decisiones se enmarcan puramente en términos de contabilidad de carbono en lugar de valor ecológico holístico.
El Greenwashing Doble: Aceite de Palma Orgánico + Sostenible
Aquí es donde esto importa directamente para tu despensa orgánica y el estante del baño.
Muchas marcas orgánicas ahora usan aceite de palma orgánico certificado por RSPO, y luego lo comercializan como:
- “Aceite de palma orgánico y sostenible”.
- “De origen responsable, certificado RSPO”.
- “De plantaciones sostenibles y orgánicas”.
El problema es que:
- Orgánico no garantiza que la plantación no fue creada a partir de selva tropical o turbera.
- RSPO “sostenible” no garantiza que la conversión de bosques, conflictos por la tierra o pérdida de biodiversidad no estén en el historial de la plantación, o incluso que no estén ocurriendo en concesiones cercanas.
Así que la combinación puede convertirse en una doble capa de greenwashing:
- Los consumidores ven los logotipos orgánico + sostenible y asumen “sin deforestación, sin daño”.
- En realidad, el aceite de palma puede provenir de tierras que eran bosques hace una o dos décadas, hábitats que aún muestran pérdida en datos satelitales, o paisajes donde la gente todavía lucha contra el acaparamiento de tierras y la contaminación del agua.
La investigación profunda de Ethical Consumer en 2024 sobre el RSPO señala acusaciones de que las plantaciones con certificación RSPO se han asociado con trabajo infantil, malas condiciones laborales, conflictos por la tierra y deforestación continua, mientras que aún se les permite usar la etiqueta verde en su aceite.
¿Existe Realmente Algo como el Aceite de Palma “Bueno”?
Hay intentos genuinos de mejorar dentro del sector de la palma:
- Algunos productores buscan certificación orgánica + RSPO NEXT o Rainforest Alliance, que agregan criterios más estrictos de no deforestación, no turberas y derechos humanos además de las reglas básicas del RSPO.
- El nivel más alto de trazabilidad del RSPO, Identidad Preservada (IP), garantiza que el aceite de palma se mantenga separado de fuentes no certificadas, al menos limitando la mezcla y fugas en las cadenas de suministro.
- Algunos países (como Gabón) están intentando una zonificación a escala nacional y una planificación más estricta para limitar las nuevas plantaciones a tierras ya degradadas mientras protegen los bosques intactos.
Estos pasos son mejores que no hacer nada. Pero todavía se sitúan dentro de un contexto más amplio donde:
- El aceite de palma sigue siendo un motor importante de deforestación y destrucción de turberas a nivel global, particularmente en Indonesia, Malasia y, cada vez más, en partes de África y América Latina.
- Los organismos de certificación tienen conflictos de interés estructurales: dependen de la participación y las tarifas de la industria, lo que puede dificultar la aplicación estricta tanto política como financieramente.
- La demanda global es tan alta que incluso la expansión “sostenible” puede ser incompatible con mantener intactos los bosques restantes si el área total sigue creciendo.
Así que la respuesta honesta es: puede haber aceite de palma “menos malo”, y algunos productores realmente están intentándolo, pero la afirmación promedio de “aceite de palma sostenible en productos orgánicos” es mucho más limpia en la etiqueta que en el terreno.
Qué Puedes Hacer como Consumidor (Sin Volverte Loco)
No tienes que convertirte en un detective del aceite de palma a tiempo completo, pero puedes tomar decisiones más informadas:
- Sé lo que realmente significan las etiquetas:
- Aceite de palma orgánico = menos químicos sintéticos, no necesariamente amigable con los bosques.
- RSPO básico = algunos criterios sociales/ambientales mínimos, pero con lagunas documentadas y aplicación débil.
- RSPO NEXT, RSPO IP y Rainforest Alliance generalmente indican estándares y trazabilidad más estrictos, aunque aún no son perfectos.
- Prioriza marcas que van más allá del lenguaje “miembro del RSPO”:
- Busca compromisos más claros como: “100% libre de deforestación, sin turberas, completamente trazable a la plantación”, “Abastecimiento solo de proyectos de pequeños agricultores o agroforestería en tierras agrícolas existentes”.
- Prefiere investigaciones de terceros o mapas de abastecimiento transparentes, no solo logotipos.
- Apoya productos que evitan el aceite de palma donde no es necesario:
- En algunos usos (ciertos alimentos procesados, cosméticos), el aceite de palma es simplemente la opción más barata. Puedes elegir marcas que formulan con aceites alternativos (girasol, colza, karité, cacao, etc.) cuando sea práctico. Acepta texturas ligeramente diferentes o vidas útiles más cortas como compensación por cadenas de suministro menos destructivas.
- Usa menos productos ultraprocesados en general:
- El aceite de palma aparece sobre todo en alimentos y productos altamente procesados. Simplemente cocinar más desde cero y simplificar tu rutina de cuidado personal reduce automáticamente la demanda de aceite de palma.
- Añade tu voz:
- Las ONG han demostrado que la presión de consumidores y minoristas empuja a los grandes compradores a endurecer los estándares. Apoya campañas que denuncien el greenwashing y presionen por: cadenas de suministro libres de deforestación con aplicación legal, auditorías más sólidas e independientes de los esquemas de certificación, protección de los derechos territoriales indígenas y el consentimiento comunitario.
Conclusión
El sucio secreto detrás del aceite de palma “sostenible” en productos orgánicos es que las etiquetas están millas por delante de la realidad. La certificación orgánica elimina los químicos sintéticos, no la deforestación. La certificación RSPO mejora algunas prácticas, pero no detiene de manera confiable la pérdida de bosques, los conflictos por la tierra o el colapso de la biodiversidad, y ha sido fuertemente criticada como una herramienta de greenwashing por docenas de ONG e investigadores.
Eso no significa que cada gota de aceite de palma sea mala o que todos los productores certificados sean malos actores. Significa que las tranquilizadoras insignias verdes en tus galletas o champús orgánicos son solo un punto de partida, no una garantía, de que ningún bosque, orangután o comunidad haya pagado el precio.
Si te importa lo que sucede sobre el terreno, el movimiento más “sostenible” es reducir el uso innecesario de aceite de palma, favorecer a las marcas con un abastecimiento transparente y libre de deforestación, y tratar los logotipos de certificación como pistas, no como pruebas, de una verdadera sostenibilidad.
