La mayoría de la gente piensa en la inflamación y los problemas hormonales como problemas del sistema inmunitario, de los ovarios/testículos o de la tiroides, pero un gran impulsor a menudo se encuentra silenciosamente bajo la piel: tu tejido adiposo (grasa corporal). La creciente investigación sugiere que cuando el tejido graso se vuelve “enfermizo”, puede secuestrar la inflamación, el metabolismo y el equilibrio hormonal de maneras que se propagan por todo el cuerpo.
Lo que realmente hace el tejido adiposo
El tejido adiposo no es solo un depósito pasivo de almacenamiento de calorías; es un órgano endocrino complejo que secreta docenas de moléculas de señalización llamadas adipocinas, incluyendo leptina, adiponectina, resistina y citocinas inflamatorias como el TNF‑α y la IL‑6. Cuando el tejido adiposo está saludable, estas señales ayudan a regular el apetito, la sensibilidad a la insulina, la presión arterial y las hormonas reproductivas de una manera bastante equilibrada.
Existen diferentes tipos de tejido adiposo con funciones distintas. El tejido adiposo blanco (TAB) es el principal sitio de almacenamiento de energía y la fuente primaria de inflamación relacionada con la obesidad, mientras que la grasa marrón y beige están más especializadas en quemar energía para producir calor. La distribución de la grasa importa tanto como la cantidad: la grasa visceral, que rodea los órganos, es particularmente propensa a inflamarse y alterar las hormonas en comparación con la grasa subcutánea bajo la piel.
Cómo se vuelve “disfuncional” el tejido adiposo
A medida que aumenta el peso, los adipocitos (células grasas) se agrandan para almacenar más triglicéridos, un proceso conocido como hipertrofia de los adipocitos. Una vez que superan su suministro de sangre, áreas del tejido adiposo pueden volverse relativamente hipóxicas (bajo oxígeno), lo que desencadena vías de estrés dentro de las células y promueve la liberación de señales inflamatorias. Con el tiempo, esto se acompaña de fibrosis (depósito de colágeno similar a una cicatriz) y una formación deficiente de nuevas células grasas saludables, lo que bloquea el tejido en un estado disfuncional.
Este entorno estresado atrae células inmunitarias, especialmente macrófagos, que se acumulan dentro de los depósitos de grasa y amplifican aún más la inflamación al secretar citocinas. El resultado es un estado inflamatorio crónico de bajo grado que puede no causar síntomas obvios al principio, pero que interfiere constantemente con la señalización de la insulina, la función vascular y el metabolismo hormonal.
Inflamación crónica de bajo grado proveniente de la grasa
El tejido adiposo blanco en la obesidad ha sido identificado como una fuente principal de inflamación sistémica de bajo grado que vincula el estilo de vida sedentario y el exceso de ingesta energética con la enfermedad metabólica. La grasa inflamada libera niveles más altos de TNF‑α, IL‑6 y otros mediadores que viajan a través del torrente sanguíneo e interactúan con el hígado, los músculos, el páncreas, el cerebro y los órganos reproductivos. Esta inflamación difusa es diferente de la inflamación aguda y de alta intensidad de una infección; es más sutil pero persistente y, a menudo, pasa desapercibida durante años.
El hígado responde a estas señales aumentando la producción de proteínas de fase aguda como la proteína C reactiva (PCR) y el amiloide A sérico, biomarcadores frecuentemente elevados en personas con obesidad y síndrome metabólico. Estos mediadores inflamatorios también promueven la disfunción endotelial en los vasos sanguíneos y contribuyen a la hipertensión, la aterosclerosis y el daño orgánico, conectando la “grasa enferma” con el riesgo de enfermedad cardiovascular.
Tejido adiposo y resistencia a la insulina
Los adipocitos inflamados interfieren con la capacidad de la insulina para hacer su trabajo, promoviendo la resistencia a la insulina en el propio tejido graso y, a través de señales circulantes, en el músculo y el hígado. El TNF‑α y otras citocinas activan vías intracelulares (como JNK y NF‑κB) que embotan la señalización del receptor de insulina, haciendo que las células respondan menos a la misma cantidad de insulina. Esto conduce a niveles más altos de insulina a medida que el páncreas intenta compensar, un patrón visto en muchas personas mucho antes de que se les diagnostique diabetes tipo 2.
La secreción alterada de adipocinas refuerza este problema. En la obesidad, los niveles de leptina suelen ser altos pero acompañados de resistencia a la leptina, mientras que la adiponectina—una hormona que mejora la sensibilidad a la insulina—tiende a disminuir, empeorando conjuntamente el control metabólico. Curiosamente, terapias como los análogos de GLP‑1 y el estrógeno han demostrado aumentar la expresión de adiponectina en el tejido adiposo y reducir la inflamación, sugiriendo que apuntar a la función endocrina de la grasa puede mejorar la sensibilidad sistémica a la insulina.
Cómo el tejido adiposo altera las hormonas sexuales
El tejido adiposo es un sitio principal del metabolismo de las hormonas sexuales, particularmente a través de la enzima aromatasa, que convierte andrógenos (como la testosterona) en estrógenos. En la obesidad, la expresión de la aromatasa y la producción de estrógeno en la grasa pueden aumentar significativamente, especialmente en los depósitos viscerales, cambiando el equilibrio de las hormonas sexuales tanto en hombres como en mujeres. El estrógeno derivado del tejido adiposo elevado se ha relacionado con un mayor riesgo de cánceres sensibles a las hormonas, como el cáncer de mama, y también puede contribuir a la hipertensión arterial pulmonar y otras patologías relacionadas con el estrógeno de una manera específica del sexo.
Al mismo tiempo, el entorno inflamatorio altera cómo los tejidos responden a las hormonas. La inflamación crónica puede modificar la señalización de los receptores de estrógeno y andrógeno en los tejidos diana y puede contribuir a la observación desconcertante de que los mismos niveles hormonales pueden tener efectos diferentes en individuos delgados versus obesos. Esta interacción entre la producción de hormonas, la señalización de los receptores y el estado inflamatorio en el tejido adiposo es una razón clave por la cual el aumento de peso puede cambiar tan drásticamente los ciclos menstruales, la fertilidad y síntomas como el SPM o las quejas perimenopáusicas.
Diferencias sexuales en la inflamación del tejido adiposo
Existen diferencias sexuales claras en cómo responde el tejido adiposo a la obesidad y la inflamación. El estrógeno generalmente tiene efectos antiinflamatorios y metabólicamente protectores en el tejido adiposo blanco, en parte al aumentar la adiponectina y reducir la señalización proinflamatoria. Esto puede ayudar a explicar por qué las mujeres premenopáusicas a menudo mantienen una mejor sensibilidad a la insulina en un IMC dado que los hombres, a pesar de tener a veces una grasa corporal total más alta.
Trabajos experimentales recientes que manipulan el receptor de estrógeno-alfa específicamente en el tejido adiposo muestran que mejorar este receptor puede reducir la inflamación del tejido adiposo vinculada a la obesidad tanto en ratones machos como hembras, aunque con efectos específicos del sexo en el peso corporal y la grasa hepática. Estos hallazgos apoyan la idea de que parte del efecto protector del estrógeno opera directamente dentro de los depósitos de grasa y que la pérdida de esta señalización durante la menopausia puede contribuir al aumento de inflamación, ganancia de grasa central y deterioro metabólico observado en muchas mujeres a mediana edad.
¿Es la inflamación la causa raíz o un síntoma?
Un debate clave en la investigación actual es si la inflamación del tejido adiposo es el culpable principal en la enfermedad metabólica relacionada con la obesidad o un componente de una disfunción más amplia. Algunos estudios de curso temporal sugieren que la resistencia a la insulina puede preceder a la inflamación manifiesta, impulsada inicialmente por la sobrecarga de lípidos y la deposición de grasa ectópica en órganos como el hígado y el músculo. Desde este punto de vista, la inflamación podría ser una respuesta adaptativa al estrés local, que intenta remodelar y expandir el tejido graso, pero que se vuelve dañina cuando es crónica e irresoluble.
Por otro lado, revisiones a gran escala enfatizan que la hipertrofia de los adipocitos, la angiogénesis deficiente, la fibrosis y la infiltración de células inmunitarias—marcas distintivas de la disfunción del tejido adiposo—tienden a agruparse y, colectivamente, impulsan complicaciones sistémicas. En términos prácticos, esto significa que la inflamación, los cambios estructurales y la señalización hormonal alterada en la grasa están entrelazados, reforzándose mutuamente en un círculo vicioso en lugar de actuar como problemas aislados.
Hormonas producidas por la grasa misma
Más allá de alterar las hormonas sexuales clásicas, el tejido adiposo produce sus propias señales similares a hormonas con poderosos efectos sistémicos. La leptina, secretada en proporción a la masa grasa, informa al cerebro sobre las reservas de energía e influye en el apetito y la función reproductiva; la leptina alta con resistencia a la leptina puede interrumpir la señalización ovulatoria normal, contribuyendo a la infertilidad y a ciclos irregulares. La adiponectina, por el contrario, promueve la oxidación de ácidos grasos y mejora la sensibilidad a la insulina; niveles más bajos en la obesidad se asocian con mayor riesgo de diabetes tipo 2 y enfermedad cardiovascular.
El tejido adiposo también libera resistina, visfatina y una multitud de quimiocinas y factores de crecimiento que influyen en el comportamiento de las células inmunitarias y la remodelación vascular. En la obesidad, el patrón cambia hacia un perfil más proinflamatorio y de promoción del crecimiento, lo que ayuda a explicar por qué el exceso de adiposidad se asocia no solo con diabetes y enfermedades cardíacas, sino también con un mayor riesgo de varios cánceres.
Por qué la grasa visceral es especialmente dañina
No todos los depósitos de grasa conllevan el mismo riesgo. El tejido adiposo visceral, que se encuentra profundamente en el abdomen rodeando los órganos, es más metabólicamente activo y más propenso a la inflamación que la grasa subcutánea bajo la piel. La grasa visceral drena directamente en la circulación portal, entregando ácidos grasos libres y mediadores inflamatorios directamente al hígado, donde promueven la resistencia a la insulina, la enfermedad del hígado graso no alcohólico y la dislipidemia.
Este depósito también exhibe una mayor actividad de la aromatasa y una producción alterada de adipocinas y citocinas, lo que lo hace particularmente disruptivo para el equilibrio hormonal. Los datos clínicos y epidemiológicos muestran consistentemente que la circunferencia de la cintura y las medidas de obesidad central se correlacionan más fuertemente con complicaciones metabólicas y hormonales que el peso corporal total, subrayando el papel especial del tejido adiposo visceral como un punto crítico hormonal e inflamatorio.
Implicaciones prácticas: apuntar a la salud de la grasa, no solo al peso
Si el tejido adiposo disfuncional se encuentra cerca de la raíz de la inflamación crónica y la alteración hormonal, el objetivo cambia de “solo perder peso” a restaurar la salud del tejido graso. Incluso una pérdida de peso modesta—a menudo en el rango del 5–10% del peso corporal—ha demostrado en múltiples estudios reducir los marcadores inflamatorios y mejorar los perfiles de adipocinas, a veces de manera desproporcionada a la cantidad de peso perdido. Esto sugiere que las mejoras tempranas en la dieta, la actividad y el sueño pueden “enfriar” la grasa inflamada antes de que cambios dramáticos de peso aparezcan en la báscula.
Las intervenciones que mejoran la sensibilidad a la insulina y apoyan la función saludable de los adipocitos parecen particularmente valiosas. La actividad física regular mejora la captación de glucosa en los músculos, reduce la grasa ectópica y altera la secreción de adipocinas en una dirección más antiinflamatoria, incluso sin grandes cambios de peso. Ciertos medicamentos, como los agonistas del receptor de GLP‑1, no solo promueven la pérdida de peso, sino que también aumentan directamente la adiponectina y reducen la inflamación del tejido adiposo, vinculando el apoyo farmacológico con una señalización hormonal mejorada derivada de la grasa.
Tejido adiposo, menopausia y andropausia
A lo largo de la vida, los cambios en los niveles de hormonas sexuales repercuten en el comportamiento del tejido adiposo. Durante la menopausia, la disminución del estrógeno ovárico se asocia con una mayor acumulación de grasa visceral, una mayor actividad de la aromatasa dentro de la grasa y una mayor señalización inflamatoria, todo lo cual contribuye a la resistencia a la insulina y al riesgo cardiovascular. Esto ayuda a explicar por qué muchas mujeres notan una migración de la grasa hacia el abdomen junto con nuevas quejas metabólicas e inflamatorias en la transición menopáusica.
En los hombres, la disfunción del tejido adiposo relacionada con la obesidad puede aumentar la producción local de estrógeno y alterar la proporción testosterona/estrógeno, lo que puede afectar la función sexual, la fertilidad y el riesgo cardiometabólico. La observación de que la obesidad predispone particularmente a los hombres a condiciones como la hipertensión arterial pulmonar a través de la producción alterada de estrógeno ilustra cómo el tejido adiposo masculino puede convertirse en un conductor endocrino inesperado de la enfermedad.
Terapias emergentes: apuntando directamente a la grasa
Reconocer el tejido adiposo como un órgano endocrino e inmunitario activo abre nuevas posibilidades terapéuticas. Modelos experimentales en los que se sobreexpresa el receptor de estrógeno-alfa específicamente en el tejido adiposo muestran reducciones marcadas en la inflamación vinculada a la obesidad incluso sin grandes cambios en el peso corporal, insinuando que modificar la señalización hormonal localmente dentro de los depósitos de grasa podría atenuar la inflamación sistémica. Tal trabajo también resalta las respuestas terapéuticas específicas del sexo, enfatizando la necesidad de adaptar las intervenciones al sexo biológico y al contexto hormonal.
Grandes revisiones argumentan que abordar la disfunción del tejido adiposo requiere atacar múltiples dimensiones a la vez: reducir la hipertrofia de los adipocitos, mejorar la angiogénesis, limitar la fibrosis y reprogramar la infiltración de células inmunitarias. Esta visión multidimensional refuerza la idea de que las estrategias de estilo de vida sostenibles, posiblemente combinadas con medicamentos u hormonas específicas, probablemente sean más efectivas que los enfoques estrechos centrados solo en el peso que ignoran la calidad del tejido graso.
Resumiendo todo
El panorama emergente es que el tejido adiposo actúa como un centro de mando central que vincula el equilibrio energético, la actividad inmunitaria y la regulación hormonal. Cuando este tejido se sobrecarga e inflama, envía señales distorsionadas—más citocinas inflamatorias, adipocinas alteradas y estrógenos producidos localmente en exceso—que pueden interrumpir la sensibilidad a la insulina, los ciclos reproductivos, la salud vascular y el riesgo de cáncer. Desde esta perspectiva, muchos problemas “misteriosos” de inflamación y hormonales no son problemas flotantes libres, sino efectos posteriores de un órgano graso sobrecargado y estructuralmente dañado.
Para cualquiera que luche contra una inflamación persistente, problemas metabólicos o síntomas relacionados con las hormonas, puede ser útil pensar más allá de los números de laboratorio para hormonas individuales y considerar el estado del propio tejido adiposo. Proteger y rehabilitar este órgano a través de cambios tempranos en el estilo de vida, atención a la grasa visceral y—cuando sea apropiado—terapias médicas que mejoren la función de la grasa ofrece una estrategia más orientada a la causa raíz que simplemente perseguir lecturas hormonales individuales.
