Nos últimos anos, o pequeno mundo dos microplásticos emergiu como uma grande preocupação ambiental e de saúde em todo o mundo. Mas o que são exatamente os microplásticos? Porque são perigosos e como pode proteger-se e proteger o planeta dos seus efeitos nocivos? Vamos mergulhar nesta questão microscópica, mas poderosa, para compreender porque é que estas minúsculas partículas são tão importantes.
O que são microplásticos?
Os microplásticos são pequenos pedaços de plástico com menos de 5 milímetros de diâmetro — aproximadamente o tamanho de uma semente de sésamo ou menos — e, por vezes, até à escala nanométrica, que é muito mais pequena do que aquilo que o olho consegue ver. Provêm de duas fontes principais: microplásticos primários, que são pequenas partículas de plástico fabricadas deliberadamente (como microesferas em cosméticos), e microplásticos secundários, que se formam a partir da decomposição e degradação de artigos plásticos maiores, como garrafas de água, redes de pesca, fibras sintéticas de vestuário, pneus ou materiais de embalagem.
Como os plásticos não se decompõem de facto, mas antes se fragmentam em fragmentos cada vez mais pequenos através de processos como a fotodegradação (a luz solar a quebrar os plásticos), estes microplásticos são agora encontrados de forma ubíqua no nosso ambiente. Foram detetados em oceanos, rios, solos, ar — até mesmo em locais remotos como o Ártico e as altas montanhas dos Himalaias.
Porque é que os microplásticos são um problema?
É o seu tamanho, persistência e omnipresença que tornam os microplásticos tão insidiosos. O seu tamanho minúsculo permite que sejam facilmente transportados pelo ar e pela água a longas distâncias, infiltrando-se nos ecossistemas de todo o mundo. Mais preocupante ainda, podem ser ingeridos ou inalados por animais e humanos, entrando nas cadeias alimentares e acumulando-se potencialmente nos tecidos.
Perigos para o Ambiente
Os microplásticos prejudicam os ecossistemas de diversas formas:
Prejudicam o crescimento e a reprodução da vida marinha, impactando criaturas desde algas microscópicas vitais para as cadeias alimentares aquáticas até peixes e aves.
Os microplásticos absorvem e transportam substâncias químicas tóxicas, como poluentes orgânicos persistentes, pesticidas, metais pesados e aditivos nocivos (por exemplo, BPA e ftalatos). Estas toxinas podem contaminar a água e o solo, agravando os danos ambientais.
Afetam até mesmo os processos ambientais; estudos sugerem que os microplásticos presentes na neve e no gelo podem acelerar o derretimento, escurecendo as superfícies, contribuindo assim para as alterações climáticas.
Perigos para a Saúde Humana
Os seres humanos estão expostos aos microplásticos através de alimentos, água, ar e produtos de uso diário. Em média, os estudos estimam que os adultos engolem dezenas de milhares a mais de 100.000 partículas de microplástico anualmente através da água, marisco, sal e até mesmo produtos agrícolas. Foram encontradas no sangue, pulmões, placenta, rins e trato digestivo humano, levantando preocupações sobre os seus impactos na saúde.
Eis alguns riscos para a saúde documentados e potenciais associados à exposição a microplásticos:
Problemas no Sistema Digestivo: A acumulação de microplásticos no intestino pode causar inflamação, perturbar as bactérias intestinais benéficas e prejudicar a absorção de nutrientes, podendo levar a distúrbios metabólicos.
Toxicidade Química: Muitos microplásticos contêm substâncias químicas disruptivas endócrinas, como o BPA e os ftalatos, conhecidas por interferirem com a função hormonal e associadas a problemas reprodutivos, aumento de peso, resistência à insulina e problemas de desenvolvimento.
Danos Celulares e no ADN: Os microplásticos podem gerar stress oxidativo, danificando as células e o ADN, o que aumenta o risco de doenças crónicas como o cancro e doenças neurodegenerativas.
Problemas Respiratórios: A inalação de microplásticos para o ar pode causar irritação e inflamação pulmonar, aumentando o risco de asma, fibrose e, possivelmente, cancro do pulmão ao longo do tempo.
Efeitos Imunológicos e Neurológicos: Modelos experimentais indicam que os microplásticos podem desencadear respostas imunológicas e neurotoxicidade, embora sejam necessários mais estudos em humanos.
Embora a investigação ainda esteja em evolução, existe um consenso crescente de que os microplásticos representam um risco significativo tanto para os ecossistemas como para a saúde humana.
Como proteger-se dos microplásticos?
Felizmente, existem medidas práticas que você e as suas comunidades podem tomar para minimizar a exposição e reduzir a poluição por microplásticos:
- Reduzir o consumo de plásticos descartáveis
Reduzir o consumo de plástico — especialmente de artigos descartáveis, como palhinhas, sacos de plástico, garrafas de água e embalagens — ajuda a reduzir o desperdício de plástico que acaba por se decompor em microplásticos.
2.º Evite produtos de higiene pessoal que contenham microesferas
Muitos esfoliantes faciais, pastas de dentes e cosméticos contêm microesferas de plástico. Verifique os rótulos e opte por alternativas naturais ou sem microesferas. Algumas regiões chegaram mesmo a proibir as microesferas nos cosméticos devido ao seu impacto ambiental.
3.º Opte por fibras naturais em vez de roupas sintéticas
Os tecidos sintéticos, como o poliéster e o nylon, libertam microfibras quando lavados, que entram nos cursos de água e contribuem significativamente para a poluição por microplásticos. Usar algodão, lã ou outros tecidos naturais e usar sacos de roupa que retêm microfibras pode reduzir significativamente esta fonte.
- Apoie a Filtração de Água e Ar Limpas
A utilização de filtros de água de alta qualidade pode reduzir o consumo de microplásticos na água da torneira. A instalação de purificadores de ar em ambientes interiores pode ajudar a limitar a exposição por inalação em ambientes poluídos.
5.º Defenda uma Melhor Gestão de Resíduos e Regulamentação
Incentivar os governos e os fabricantes a melhorar a recolha de resíduos plásticos, as infraestruturas de reciclagem e as regulamentações sobre os microplásticos nos produtos é vital. Apoiar a proibição de aditivos plásticos nocivos e microesferas impulsiona os esforços coletivos.
6.º Esteja atento à sua dieta
Reduzir o consumo de marisco, especialmente marisco conhecido por acumular microplásticos, ou adquirir marisco a fornecedores responsáveis pode reduzir a ingestão pessoal de plástico.
O que está a ser feito globalmente?
O reconhecimento do problema dos microplásticos está a crescer globalmente. A Comissão Europeia, por exemplo, restringiu a venda de produtos que contêm microplásticos sintéticos não degradáveis como precaução ambiental1. A investigação continua a desenvolver novas tecnologias para identificar, capturar e remover microplásticos dos ecossistemas, como nanobobinas e líquidos magnéticos.
No entanto, ainda existem lacunas significativas na compreensão dos riscos para a saúde humana e das fontes de microplástico, o que reforça a necessidade de estudos científicos contínuos e de cooperação internacional.
Considerações Finais
Os microplásticos podem ser minúsculos, mas a sua ameaça à saúde e ao ambiente é enorme. À medida que estas partículas de plástico se infiltram silenciosamente no ar, na água, no solo e nos nossos corpos, a consciencialização e a ação tornam-se cruciais.
Proteger-se envolve pequenas, mas impactantes, mudanças — reduzir o uso de plástico, fazer escolhas informadas de produtos e defender mudanças sistémicas. Em conjunto, estes esforços podem ajudar a inverter a situação contra a poluição por microplásticos, protegendo o nosso planeta e a nossa saúde.
