Le xylitol est surtout connu comme un édulcorant sans sucre qui aide à protéger les dents, mais les chercheurs ont également étudié son rôle possible dans la prévention des infections de l’oreille moyenne et dans la réduction des problèmes qui peuvent en découler. Les preuves sont les plus encourageantes pour les enfants en bonne santé sujets à l’otite moyenne aiguë, en particulier ceux qui fréquentent une garderie.
Mais il y a un bémol important : le xylitol est mieux soutenu comme aide préventive que comme traitement pour le liquide déjà piégé derrière le tympan. Alors, comment un édulcorant pourrait-il affecter la santé auditive ? La réponse implique le nez, la gorge, les trompes d’Eustache, les bactéries et la façon dont la mastication modifie la pression et le flux salivaire.
Qu’est-ce que le xylitol ?
Le xylitol est un alcool de sucre naturel, également appelé polyol. Il a un goût sucré comme le sucre mais contient moins de calories et se comporte différemment dans la bouche et le tube digestif. On le trouve naturellement en petites quantités dans certains fruits et légumes, et il est également fabriqué pour être utilisé dans les chewing-gums, les bonbons, les dentifrices, les médicaments et les aliments sans sucre.
Contrairement au sucre ordinaire, le xylitol n’est pas facilement fermenté par de nombreuses bactéries responsables de caries. C’est pourquoi il est devenu populaire dans les produits dentaires. Ces mêmes propriétés antimicrobiennes et non fermentescibles ont incité les chercheurs à étudier si le xylitol pourrait également interférer avec les bactéries associées aux infections respiratoires et à l’otite moyenne aiguë.
Le xylitol n’est pas un antibiotique. Il ne stérilise ni le nez ni l’oreille moyenne et ne peut pas remplacer un traitement médical pour une infection bactérienne de l’oreille. Son rôle proposé est plus subtil : il pourrait rendre plus difficile pour certaines bactéries de s’attacher, de se multiplier ou de se déplacer des voies respiratoires supérieures vers l’oreille moyenne.
Pourquoi l’oreille est reliée au nez
L’oreille moyenne est un espace rempli d’air derrière le tympan. Elle est reliée à l’arrière du nez et de la gorge par la trompe d’Eustache, un étroit conduit qui aide à équilibrer la pression et à drainer les liquides.
Chez les jeunes enfants, la trompe d’Eustache est plus courte et plus horizontale que chez les adultes. Cette anatomie facilite l’accès du mucus, des gonflements et des bactéries des voies respiratoires supérieures à l’oreille moyenne.
Une séquence typique pourrait ressembler à ceci :
- Un enfant développe un rhume ou une infection des voies respiratoires supérieures.
- La muqueuse du nez et de la trompe d’Eustache gonfle.
- L’air ne peut plus circuler normalement dans le conduit.
- Des changements de pression se produisent derrière le tympan.
- Du liquide s’accumule dans l’oreille moyenne.
- Des bactéries peuvent se développer dans ce liquide, entraînant une otite moyenne aiguë.
C’est pourquoi un ingrédient pris par voie buccale pourrait théoriquement influencer la santé auditive. Le xylitol pourrait agir dans l’environnement buccal et des voies respiratoires supérieures avant que les bactéries n’atteignent l’oreille moyenne.
Qu’est-ce que l’accumulation de liquide dans l’oreille moyenne ?
Le liquide derrière le tympan est appelé épanchement de l’oreille moyenne ou otite moyenne séreuse. Il peut survenir après une infection aiguë de l’oreille ou après un rhume, même lorsque l’infection active a disparu.
Le liquide peut provoquer :
- Une audition étouffée.
- Une sensation d’oreille bouchée ou de plénitude.
- Des problèmes d’équilibre.
- Un retard de parole ou des difficultés auditives chez les jeunes enfants.
- Une perte auditive de transmission temporaire.
Contrairement à l’otite moyenne aiguë, un épanchement ne provoque pas toujours de fièvre ou de douleur intense. Cela peut le rendre facile à négliger. Un enfant peut simplement sembler distrait, parler plus fort, monter le volume de la télévision ou cesser de répondre de manière cohérente.
Une étude sur le xylitol intranasal a spécifiquement examiné si le xylitol pouvait aider à résoudre l’épanchement de l’oreille moyenne et la perte auditive de transmission. Cependant, le fait qu’une étude ait été conçue pour tester une intervention ne signifie pas que l’intervention s’est avérée efficace.
Comment le xylitol pourrait aider à prévenir les infections de l’oreille
Les chercheurs ont proposé plusieurs mécanismes possibles.
Il pourrait interférer avec l’adhésion bactérienne
Certaines bactéries doivent s’attacher aux surfaces muqueuses avant de pouvoir coloniser le nez et la gorge. Le xylitol pourrait modifier l’environnement de surface ou le comportement bactérien de manière à rendre l’attachement plus difficile.
Ceci est important car la colonisation des voies respiratoires supérieures peut être une étape sur le chemin de l’infection de l’oreille. Si moins de bactéries persistent dans le nasopharynx, moins d’entre elles pourraient se diriger vers l’oreille moyenne lorsque la trompe d’Eustache est enflammée.
Il pourrait affecter la croissance bactérienne
De nombreuses bactéries buccales ne peuvent pas utiliser le xylitol comme source d’énergie de la même manière qu’elles utilisent le saccharose. Cela crée un environnement défavorable pour certains organismes.
L’effet n’est pas universel. Le xylitol n’inhibe pas toutes les bactéries de la même manière et ne doit pas être considéré comme un antimicrobien à large spectre. Le bénéfice proposé est ciblé et modeste plutôt que spectaculaire.
La mastication pourrait améliorer la fonction mécanique
La plupart des études sur la prévention par le xylitol ont utilisé du chewing-gum, des pastilles ou du sirop. Le chewing-gum et les pastilles font plus que délivrer l’édulcorant : mâcher et avaler stimulent la production de salive et peuvent augmenter le mouvement autour de la mâchoire, de la gorge et de la région de la trompe d’Eustache.
Cet effet mécanique pourrait contribuer à l’équilibrage de la pression ou à l’élimination des sécrétions. Il est difficile de déterminer quelle part du bénéfice provient du xylitol lui-même et quelle part provient de la méthode d’administration.
C’est l’une des raisons pour lesquelles vous ne devez pas supposer que tous les produits à base de xylitol fonctionneront de manière identique. Un chewing-gum, une pastille, un sirop, un spray nasal et un dentifrice exposent différents tissus de différentes manières.
Ce que montrent les preuves cliniques de l’effet du xylitol sur les infections de l’oreille
Les preuves les plus solides concernent la prévention de l’otite moyenne aiguë chez les enfants par ailleurs en bonne santé, en particulier les enfants fréquentant une garderie.
Une revue a trouvé des preuves de qualité modérée provenant de trois essais contrôlés randomisés portant sur 1 826 enfants finlandais en bonne santé. Le xylitol sous forme de chewing-gum, de pastille ou de sirop a réduit l’apparition d’otite moyenne aiguë d’environ 30 % chez les témoins à environ 22 % chez les enfants recevant du xylitol.
Un résumé plus large portant sur cinq essais et 3 405 enfants de garderie a abouti à une conclusion similaire : le xylitol a réduit les infections aiguës de l’oreille moyenne chez les enfants en bonne santé sans infection respiratoire supérieure active.
Les premiers essais étaient suffisamment frappants pour attirer l’attention. Un rapport a trouvé environ 40 % d’épisodes en moins chez les enfants utilisant du chewing-gum au xylitol et environ 30 % d’épisodes en moins chez les enfants utilisant du sirop de xylitol.
Cependant, les résultats n’étaient pas uniformément positifs. La revue de 2016 a révélé que le xylitol n’était pas efficace chez les enfants en bonne santé qui souffraient déjà d’une infection respiratoire, et les preuves n’étaient pas concluantes chez les enfants sujets aux otites récurrentes.
Cette distinction est cruciale. Le xylitol peut aider à prévenir certaines infections futures lorsqu’il est utilisé de manière prophylactique, mais ce n’est pas un traitement de secours fiable une fois qu’un rhume ou une infection de l’oreille est déjà en cours.
Le xylitol ne draine pas de manière fiable le liquide piégé
L’expression “lutte contre l’accumulation de liquide” nécessite une explication minutieuse. Le xylitol pourrait réduire le risque d’une infection qui contribue au liquide de l’oreille moyenne, mais les preuves actuelles ne montrent pas qu’il draine de manière fiable le liquide déjà présent derrière le tympan.
Une étude de Pediatric Research a analysé l’épanchement de l’oreille moyenne chez 857 enfants en bonne santé fréquentant une garderie et n’a trouvé aucune différence significative dans le taux de résolution de l’épanchement entre les groupes xylitol et témoin. La conclusion était que la prophylaxie par le xylitol n’améliorait pas la résolution de l’épanchement de l’oreille moyenne pendant le traitement antimicrobien.
Cela signifie que le xylitol ne doit pas être présenté comme un substitut naturel à l’attente vigilante, à l’évaluation auditive, aux antibiotiques lorsque indiqués, ou aux procédures telles que les drains transtympaniques lorsqu’un spécialiste les recommande.
La différence est :
- Prévention : réduire possiblement certains épisodes d’otite moyenne aiguë.
- Traitement : guérir une infection active.
- Drainage : éliminer le liquide derrière le tympan.
Les preuves sont les plus solides pour le premier et faibles ou négatives pour le troisième.
Types de xylitol qui ont été étudiés
La recherche a testé le xylitol sous plusieurs formes :
- Chewing-gum.
- Pastilles.
- Sirop.
- Formulations nasales.
- Produits oraux.
Les études antérieures utilisaient souvent un apport quotidien total d’environ 8,4 à 10 grammes divisé en cinq doses. Cette fréquence peut être importante car l’effet proposé du xylitol est local et temporaire. Prendre une dose unique et importante une fois par jour peut ne pas reproduire le modèle d’exposition utilisé dans les essais réussis.
Mais un programme de dosage fréquent n’est pas toujours pratique, surtout pour les jeunes enfants. Le chewing-gum peut présenter un risque d’étouffement et les pastilles ne conviennent pas aux enfants qui ne peuvent pas sucer ou mâcher en toute sécurité. Le sirop peut être envisagé pour les enfants qui ne peuvent pas mâcher, mais son effet global et sa méthode d’administration idéale restent d’importantes questions pratiques.
Ne copiez pas les dosages de recherche sans en discuter avec un pédiatre ou un pharmacien.
Sécurité et effets secondaires du xylitol
Le xylitol est généralement bien toléré aux doses utilisées dans les aliments et les produits dentaires, mais des quantités plus importantes peuvent provoquer des symptômes digestifs car les alcools de sucre sont incomplètement absorbés dans l’intestin grêle.
Les effets secondaires possibles comprennent :
- Des gaz.
- Des ballonnements.
- Des crampes abdominales.
- Des selles molles.
- De la diarrhée.
Le seuil varie d’une personne à l’autre. Une personne sensible aux polyols peut ressentir des symptômes après une quantité relativement faible.
L’avertissement de sécurité domestique le plus important concerne les chiens. Le xylitol peut provoquer une chute rapide et potentiellement mortelle de la glycémie chez les chiens et peut également causer de graves lésions hépatiques. Tenez les chewing-gums, bonbons, dentifrices, produits de boulangerie et médicaments contenant du xylitol hors de portée des animaux.
Pour les enfants, utilisez des produits adaptés à leur âge et suivez les conseils professionnels. Évitez le chewing-gum et les pastilles dures chez les enfants trop jeunes pour mâcher ou avaler en toute sécurité.
Les adultes peuvent-ils utiliser le xylitol pour la santé auditive ?
La plupart des recherches se sont concentrées sur les enfants car l’otite moyenne aiguë est particulièrement fréquente dans la petite enfance.
Il n’y a pas suffisamment de preuves pour conclure que le xylitol prévient les infections de l’oreille chez les adultes dans la même mesure. Les symptômes auriculaires chez l’adulte peuvent également avoir des causes différentes, notamment l’otite externe, les allergies, les pathologies sinusiennes, les dysfonctionnements de la trompe d’Eustache, les bouchons de cérumen, les barotraumatismes ou l’inflammation chronique.
Les adultes souffrant de pression ou de liquide récurrent dans l’oreille ne doivent pas supposer qu’un produit à base de xylitol résout le problème sous-jacent. Un médecin peut avoir besoin d’examiner le tympan et d’effectuer des tests auditifs ou de pression.
Que faire en cas d’accumulation de liquide dans l’oreille
Si un enfant ou un adulte est suspecté d’avoir du liquide dans l’oreille moyenne, la première étape est un diagnostic précis. Les symptômes peuvent se chevaucher avec une infection, du cérumen, une perte auditive ou d’autres affections.
Un avis médical est particulièrement important en cas de :
- Douleur intense à l’oreille.
- Fièvre.
- Écoulement de liquide ou de pus de l’oreille.
- Perte auditive notable.
- Problèmes d’équilibre.
- Infections récurrentes.
- Problèmes de parole ou de développement.
- Symptômes durant plusieurs semaines.
Pour certains enfants, le liquide se résorbe naturellement. Pour d’autres, un épanchement persistant peut affecter l’audition et l’apprentissage, le suivi est donc important.
Le xylitol peut être discuté comme une option préventive chez certains enfants en bonne santé sélectionnés, mais il ne doit pas retarder un examen de l’oreille.
Le lien du xylitol avec la santé dentaire
Le profil public le plus solide et le mieux établi du xylitol reste la santé bucco-dentaire. Il peut réduire l’exposition au sucre fermentescible et est couramment utilisé dans les chewing-gums, les dentifrices, les pastilles et les médicaments.
Cela peut créer un chevauchement utile : mâcher du chewing-gum au xylitol après les repas pourrait soutenir l’hygiène dentaire tout en délivrant la forme de xylitol étudiée dans certains essais sur les infections de l’oreille. Mais le bénéfice pour l’oreille doit être considéré comme un avantage secondaire possible, et non comme la raison principale d’ignorer le brossage, le dentifrice au fluor, la vaccination, l’exposition à la fumée ou les soins médicaux.
Conclusion
Le xylitol peut aider à prévenir certaines infections aiguës de l’oreille moyenne en influençant les bactéries dans les voies respiratoires supérieures et en améliorant peut-être la salive, la déglutition et la fonction de la trompe d’Eustache. Les meilleures preuves proviennent d’enfants en bonne santé fréquentant une garderie, où des études ont trouvé une réduction de l’otite moyenne aiguë d’environ 30 % à environ 22 %.
Mais le xylitol n’est pas un moyen prouvé de drainer le liquide déjà piégé derrière le tympan. Une étude randomisée n’a trouvé aucune amélioration significative dans la résolution de l’épanchement de l’oreille moyenne, et les preuves ne sont pas concluantes pour les enfants qui ont déjà des infections respiratoires ou des maladies récurrentes de l’oreille.
Ainsi, le verdict honnête est moins spectaculaire mais plus utile : le xylitol peut être un outil préventif modeste, surtout chez les enfants soigneusement sélectionnés, mais ce n’est pas un remède naturel contre le liquide dans l’oreille ou l’infection. Utilisez-le en toute sécurité, évitez les produits inappropriés pour les jeunes enfants, tenez-le éloigné des chiens et faites évaluer les symptômes auriculaires persistants par un professionnel de santé.
Sources:
